A "közgazdaságtan" fogalmát Arisztotelész vezette be a Kr.e. 3. században, de a közgazdaságtan, mint tudomány kialakulása csak a 12-13. században, a kapitalizmus megjelenésével egyidőben ment végbe.
A sok tudós által meghatározott közgazdaságtan végül az egyik fő tudomány lett. Szinte mindenki szembesül vele, mert kevesen jártak még soha boltban és piacon. Tehát ez az összetett és sokrétű tudomány - a közgazdaságtan - észrevétlenül belépett a mindennapok világába.
A referenciakönyvekben leggyakrabban használt definíció a következő: a gazdasági és termelési tevékenységek tudománya, és ennek eredményeinek mozgása a gazdasági egységek között. A gazdaság érdekköre nagy: az árak alakulása, a munkaerőpiac, az állami szabályozás, a pénzáramlás, az áruk és szolgáltatások hasznossága, a verseny és a versenyképesség, az áru-pénz kapcsolatok, az igények kielégítése stb. a gazdaságelmélet tanulmányozásának fontos része a világgazdaság.
A világgazdaság meghatározása a következőút: a világ országai nemzetgazdaságainak összessége és a köztük lévő kapcsolatok. Így a világgazdaság magában foglalja a nemzetközi kereskedelmet, és az erőforrások cseréjét is, valamint az országok között létrejövő egyéb gazdasági kapcsolatokat: gazdasági és vámuniókat, nemzetközi munkaerő-migrációt stb.
A gazdaságot, amelynek definícióját fent adtuk, a legtöbb közgazdász két nagy összetevőre osztja: mikro- és makroökonómiára. Ahogy sejthető, a mikroökonómia az interszektorális szintű, a makroökonómia pedig országos szinten vizsgálja a gazdasági folyamatokat.
A közgazdaságtan fő feladata annak meghatározása, hogy korlátozott erőforrások mellett miként lehet a legjobban kielégíteni a korlátlan igényeket. A történelem számos olyan módszert ismer, amelyeket kiváló tudósok javasoltak a probléma megoldására.
Gyakran 3 módja van az üzleti tevékenységnek országos szinten: parancs- és irányítás, vegyes és végül piacgazdaság. Nem olyan nehéz meghatározni, hogy egy adott országban melyik módszert alkalmazzák. A parancsgazdaságot gyakran használják a totalitárius államokban, amikor a kormány egyértelműen szabályozza és ellenőrzi az elosztásokat
e erőforrások: áruk, szolgáltatások, munkaerő, és merev árakat határoz meg. Leggyakrabban ez a módszer hatástalan. A piacgazdaság ezzel szemben teljesen szabadon működik, az állam csak egy kicsit figyel és szabályozelőforduló torzulások. A vegyes gazdaságosság 2 korábbi módszert ötvöz, eltérő hatékonysággal.
Az egyensúlyi árakat a piacgazdaságban automatikusan, a kereslet és kínálat alapján határozzák meg, és az árakat a verseny is befolyásolja. Mivel a fogyasztókat az a vágy vezérli, hogy jó minőségű terméket a lehető legalacsonyabb áron vásároljanak, az eladók pedig a legmagasabb áron akarják eladni a terméket, végeredményben az árat olyan átlagos szinten határozzák meg, amely az eladókat és a vásárlókat egyaránt kielégíti. A piacgazdaság önszabályozó, ezért az üzletvitel leghatékonyabb módjának számít, és a világon a legelterjedtebb.
