Ma a szociológiában nincs egységes definíció a „társadalom” fogalmára. A teoretikusok vitatkoznak a kategóriát alkotó jellemzőkről, a kifejezés lényegéről. Utóbbi keresése két ellentétes állásponttal gazdagította a szociológiatudományt a társadalom fő jellemzőit illetően. T. Parsons, E. Durkheim és az első megközelítés más támogatói azt állítják, hogy a társadalom mindenekelőtt az emberek halmaza. E. Giddens és az ő nézetét osztó tudósok az emberek között kialakuló kapcsolatrendszert helyezik előtérbe.
Emberek halmaza, ha nincs őket egyesítő közösség, nem nevezhető társadalomnak. Ezek a feltételek az ókorban természetes környezetben élő emberekre jellemzőek. Másrészt a viszony- és értékrendszer nem létezhet önállóan, ezen értékek hordozói hiányában. Ez azt jelenti, hogy a mindkét megközelítés képviselői által azonosított jellemzők a társadalom szerves jellemzői. Ha azonban az értékek elpusztulnak hordozók nélkül, akkor az értékekkel nem terhelt emberek halmaza a közösülés folyamatábanaz élet képes kialakítani saját kapcsolatrendszerét. Ezért a társadalom mint szociokulturális rendszer olyan emberek összessége, akik közös tevékenységük során sajátos kapcsolatrendszert alakítanak ki, amelyet bizonyos értékek, kultúra jellemez.
A funkcionális paradigma szerint a társadalom mint szociokulturális rendszer több összetevőből áll:
- A kollektívák differenciált közösségek, amelyeket bizonyos célok egyesítenek;
- Az értékek a társadalom tagjai által megosztott és fenntartott kulturális minták, ötletek és pillérek;
- Normák - a viselkedés szabályzói, amelyek biztosítják a rendet és a kölcsönös megértést a társadalomban;
- A szerepek a személyiség viselkedésének modelljei, amelyeket a többi alanyhoz való viszonyuk formái határoznak meg.
A társadalom mint szociokulturális rendszer társadalmi csoportok és egyének összessége, amelyek interakcióját speciális társadalmi intézmények koordinálják és rendezik: jogi és társadalmi normák, hagyományok, intézmények, érdekek, attitűdök stb.
A társadalom mint szociokulturális rendszer nem csupán elméleti kategória, hanem élő dinamikus rendszer, amely állandó mozgásban van. A társadalom értékei nem statikusak, a külső események fénytörése következtében változnak a társadalmi csoportok tudatának prizmáján keresztül. A hagyományok és attitűdök változnak, de nem szűnnek meg létezni, hiszen a legfontosabb kapocs az emberek között.
Az egyik legfontosabbA modern társadalom értéke az anyagi jólét. A fogyasztói társadalom a kapitalizmus fejlődésének eredménye. Az anyagi javak tömeges fogyasztása és a megfelelő értékrend kialakítása jellemzi az ilyen társadalmat. Egy ilyen társadalom tagjainak filozófiája a haladás fejlesztése és az anyagi javak termelésének mennyiségét növelő technológiák fejlesztése.
A társadalom jövője a szocializációs intézmények formájától és munkaminőségétől függ. A család intézményeinek támogatása, a házasság, az ingyenes és közoktatás biztosítása a legfontosabb területek, amelyek meghatározzák az egyes társadalmi rendszerek kilátásait.
