Egykor a fény istene – az ellenállhatatlan Apolló – összeveszett a szerelem ifjú istenével és Aphrodité elválaszthatatlan társával, Erosszal. Apollón megvetését fejezte ki Eros nyilai iránt, és hangsúlyozta felette való felsőbbrendűségét, hisz abban, hogy csak az ő nyilai üthetik el igazán az ellenséget.
Eros sértődötten azt válaszolta Apollónak, hogy nyila bárkit képes eltalálni, még magát Apollót is, és ennek bizonyítékaként felszállt a magas hegyre, a Parnasszusra. Elővette a szerelem nyilát, és belelőtt Apolló szívébe, majd kivett egy második nyilat – a szerelmet, amely megöl, és átszúrta a gyönyörű nimfa, Daphne szívét, Péneusz folyóisten lányát.
Egy idő után Apollo találkozott Daphnével, és azonnal beleszeretett, mert Erósz íjjából kilőtt szerelem nyila megütötte a szívét. Daphne, ahogy meglátta Apollót, rohant elmenekülni előle, megsértve a lábát a kökény éles tövisén, mert a szerelmet megölő nyílvessző pontosan célba talált – a szívébe.
Apollo tanácstalan volt, hogy Daphne menekül előle. Utána futott, és arra kérte, hogy álljon meg, arra hivatkozva, hogy nem egyszerű halandó. De Daphne elmenekült, és kimerülten apja segítségéért könyörgött. Arra kérte, hogy az apja alakítsa valami mássá, hogy ne szenvedjen az övétőlvalódi alakja. Daphne azonnal megdermedt felemelt kézzel, testét kéreg borította, felemelt kezei ágakká, haja levelekké változtak, és Apollo babérfát látott maga előtt.
A megsebesült Apolló előtte állva varázslatot vetett rá. Azt kívánta, bárcsak a babérlevél örökzöld maradna, és a fejét díszítené. A legenda szerint így jelent meg a babérfa, és a babérkoszorú a győztes és a dicsőség szimbólumává vált.
Az ókori népek körében a babér nagy jelentőséggel bírt. A rómaiak és a görögök azt hitték, hogy a babérkoszorú megvéd a betegségektől és a villámcsapásoktól. A megtisztulás szimbólumaként szolgált, és megtisztíthatta a gyilkos lelkét. A legenda szerint a babérkoszorú segített Apollonak eltávolítani lelkéből a bűnt, miután megölte Pythont, a sárkányt, aki őrködött Apolló jósló templomának bejáratánál.
Az ókori Görögországban babérkoszorúk szolgáltak az olimpiai játékok győzteseinek jutalmaként. A rómaiak pedig odaítélték azokat katonáiknak, akik legyőzték ellenségeiket. Tehát minden hivatalos szertartáson Julius Caesar babérkoszorúval a fején jelen volt. Sok király saját képmását verte országa érméire, ahol fejüket babérkoszorú díszítette. Ezzel jelezték felsőbbrendűségüket mindenki mással szemben.
A halhatatlanság jelképeként a babérliget borítja a Parnasszusz-hegyet, ahol a legenda szerint a múzsák, Zeusz isten és Harmónia istennő lánya találtak menedéket. A babérkoszorú ihletet adott a költészetben, a festészetben vagy a képzőművészetben, és kiemelkedőa művészetek képviselőit babérkoszorúval jutalmazták. Innen származik a "díjas" kifejezés - a babérkoszorú tulajdonosa
Rómában és az ókori Görögországban a fő megkülönböztető jel a babérkoszorú volt. Versenyeken vagy csatákban díjazták a győzteseket. A kitüntetést követően a díjazott elernyedt, megnyugodott, elvesztette éberségét, megfürödött dicsősége sugaraiban. Innen származik a "pihenjen a babérjainkon" kifejezés.