Minden állam életében a társadalomnak több rétege van. Oroszország sem kivétel. Az egyik ilyen „nem hivatalos” réteg a tolvajok közössége. Ez az informális és illegális szervezet egyfajta állam az államban.
A tolvajok fogalmai és törvényei a forradalom előtti Oroszországból kerültek át a Szovjetunióba. Idővel azonban többször változtak.
A közösség egy íratlan szabályrendszer szerint él, amely szigorúan szabályozza az alvilág életét. A tolvajfogalmak, törvények részletesen leírják a tolvajok jogait és kötelességeit, magatartásukat. Ezek a szabályok idővel változnak.
Egy hosszú évek óta létező íratlan szabály szerint a tolvajok számára az egész világ fel van osztva idegenekre és sajátjukra. A tolvajok törvénye csak a sajátjukra vonatkozik, ez egyfajta társasági szabály. Az idegenek nem engedelmeskedhetnek a törvénynek. Általában csak azért van rájuk szükség, hogy saját embereink az ő költségükön fennmaradhassanak.
A huszadik század közepe óta a tolvajok törvénye fokozatosan módosult. Minden fogolyra vonatkozik, de jelentősengedmények a tolvajok közösségének.
Így például egy törvénytolvajnak a 80-as évekig egyértelműen aszociális életmódot kellett folytatnia. A törvénytolvaj a bűnözők vezetője, a tolvajok hierarchiájának legmagasabb szintjét elfoglaló, elhivatott személy. Sokszor kellett börtönbe vonulnia. Tilos volt házasodni, dolgozni, kommunikálni a törvény képviselőivel.
Ma ezek a szabályok aligha érvényesek. A 60-as évekig a tolvajközösség nemzetközi, egységes volt. A 80-as évek után területi alapon csoportokra bomlott, megváltoztak a tolvajtörvények, fogalmak.
A tolvajok világa azonban manapság sikeresen felveszi a versenyt a civilizált üzlettel, sőt sok tekintetben felülmúlja azt.
A tolvajok törvényét a közösség minden tagjának be kell tartania. Nem csak kitalálták: tolvajok parancsaiból alakítják ki. Így hívják azokat az új szabályokat, amelyeket olyan vitákban, új helyzetekben lehet elfogadni, amelyekre korábban nem került sor.
Mint minden társadalomnak, a tolvajok szervezetének is nemcsak saját törvényei vannak, hanem saját nyelve is (szleng, fenya). Célja ugyanaz, mint a deklasszált elemek bármely nyelvének: a saját azonosítása, az információ továbbítása gyakorlatilag titkosított, mások számára érthetetlen formában.
A tolvajok törvénye nem kötelezi a közösség tagjait annak használatára. A birtoklása azonban magától értetődő.
A tolvajok törvényének már régóta vannak pozitívumai. A törvénytolvajok gondosan figyelemmel kísérték tagjaik "helyességét". Voltak bizonyosszigorúan meghatározták, hogy mit lehet és mit nem. A szervezetet a törvény és a rend ur alta, amelynek minden tagja alá volt vetve.
Ma a tolvajtörvény már nem tudja biztosítani a teljes engedelmességet. A bűnbandákban megjelentek olyan emberek, akik semmilyen (sem tolvaj, sem állami) törvényt nem ismernek el (az úgynevezett szemétládák). Gyakran vannak konfliktusok a területi csoportok között, és egy olyan személyből, aki soha nem volt börtönben, törvénytolvaj lehet.
Együtt ez a tolvajok közösségének leépülését jelzi.
