Még Hérakleitosz is azt mondta, hogy a világon minden meghatározza az ellentétek harcának törvényét. Bármilyen jelenség vagy folyamat erről tanúskodik. Egyszerre ható ellentétek bizonyos feszültséget keltenek. Ez határozza meg, hogy mit nevezünk egy dolog belső harmóniájának.
A görög filozófus ezt a tézist az íj példájával magyarázza. Az íjhúr összehúzza ennek a fegyvernek a végeit, megakadályozva, hogy szétszóródjanak. Így a kölcsönös feszültség hozza létre a legmagasabb integritást. Így valósul meg az egység és az ellentét törvénye. Hérakleitosz szerint ő egyetemes, az igazi igazságosság magját alkotja, és feltétele a rendezett kozmosz létezésének.
A dialektika filozófiája úgy véli, hogy az egység és az ellentétek harcának törvénye alapvetőa valóság alapja. Vagyis minden tárgynak, dolognak és jelenségnek van némi ellentmondása önmagában. Ezek lehetnek trendek, bizonyos erők, amelyek egymással harcolnak és egyszerre hatnak egymásra. Ennek az elvnek a tisztázása érdekében a dialektikus filozófia azt javasolja, hogy vegyék figyelembe az azt meghatározó kategóriákat. Először is az identitás, vagyis egy dolog vagy jelenség egyenlősége önmagával.
Két fajtája van ebből a kategóriából. Az első egy objektum azonossága, a második pedig az egész csoportjuk azonossága. Az egység és az ellentétek harcának törvénye itt abban nyilvánul meg, hogy a tárgyak az egyenlőség és a különbözőség szimbiózisát alkotják. Kölcsönhatásba lépnek, mozgást idéznek elő. Bármely konkrét jelenségben az identitás és a különbség ellentétei, amelyek egymást okozzák. Hegel ezt filozófiailag határozta meg, kölcsönhatásukat ellentmondásnak nevezve.
Maga a fejlődés forrásával kapcsolatos elképzeléseink abból a felismerésből fakadnak, hogy minden, ami létezik, nem integritás. Ennek önellentmondása van. Ilyen kölcsönhatásként nyilvánul meg tehát az ellentétek egységének és harcának törvénye. A hegeli dialektikus filozófia tehát a mozgás és a fejlődés forrását a gondolkodásban látja, és a német teoretikus materialista követői is megtalálták a természetben, és természetesen a társadalomban. A témával kapcsolatos szakirodalomban meglehetősen gyakran két definíció található. Ez a "hajtóerő" és a "fejlődés forrása". Általában megkülönböztetik őket egymástól. Ha már az azonnaliról beszélünkbelső ellentmondások, ezeket nevezik a fejlődés forrásának. Ha külső, másodlagos okokról beszélünk, akkor hajtóerőkre gondolunk.
Az ellentétek egységének és harcának törvénye a fennálló egyensúly instabilitását is tükrözi. Minden, ami létezik, változik és különféle folyamatokon megy keresztül. E fejlődés során sajátos sajátosságra tesz szert. Ezért az ellentmondások is instabilok. A filozófiai irodalomban ezek négy fő formáját szokás megkülönböztetni. Az identitás-különbség mint bármely ellentmondás egyfajta embrionális formája. Akkor itt az ideje a változásnak. Aztán a különbség valami kifejezőbbé válik. Aztán ez jelentős módosítássá válik. És végül az ellenkezőjévé válik annak, amivel a folyamat elkezdődött – a nem-identitás. A dialektikus filozófia szempontjából az ellentmondások ilyen formái minden fejlődési folyamatra jellemzőek.
