A lamantin hatalmas állatok, amelyek a tengerben élnek, és víz alatti növényzetből táplálkoznak. Súlyuk eléri a 600 kg-ot, hosszuk pedig elérheti az 5 métert is. Valószínűleg a lamantin ősei a szárazföldön éltek, de ezután úgy döntöttek, hogy megváltoztatják lakóhelyüket, és a víz elembe költöztek. Kezdetben több mint 20 faj létezett, de csak hármat ismer az ember: Steller teheneket, lamantinokat és dugongokat. Az elsők sajnos már nincsenek meg, hiszen az ember teljesen kiirtotta ezt a fajt.
Mi is az a tengeri tehén, az emberek a 17. században fedezték fel maguknak, és azonnal elkezdték kíméletlenül kiirtani őket. Ezeknek az állatoknak a húsa nagyon ízletes, zsírja puha, puha, ami különösen alkalmas kenőcsök készítésére, a tengeri tehenek bőrét is felhasználták. Most a lamantint veszélyeztetett fajnak nyilvánították, és tilos vadászni rájuk. Ennek ellenére a tengeri tehenek szenvednek az emberi tevékenységektől. Folyamatosan lenyelik a hálókat és a horgokat, amelyek lassan megölik őket. Az óceánok vizének szennyezése és gátak építése nagy károkat okoz az egészségükben.
Az ellenség nagy súlya miatt a lamantinoknak nincs annyi. A tengerben a tigriscápák, a trópusi folyókban a kajmánok fenyegetik őket. Flegma természetük és lassúságuk ellenére mégis sikerül elkerülniüka biztos halál, tehát a tengeri tehenek fő ellensége az ember. Nem lehet elkapni őket, de nagyszámú állat pusztul el a hajócsavarok alatt, ezért sok országban dolgoznak programok a lamantinok megmentésére.
A tengeri tehén inkább sekély vízben él, számára az optimális mélység 2-3 méter. A lamantin minden nap a táplálékuk körülbelül 20%-át eszi meg, ezért kifejezetten olyan helyeken tenyésztik, ahol a túlzott növényzet rontja a vízminőséget. Főleg kora reggel vagy este táplálkoznak, napközben pihennek, kiúsznak a partra sütkérezni a napon.
Háromféle lamantin létezik: afrikai, amazóniai és amerikai. Az afrikai tengeri tehén, mint minden afrikaihoz illik, egy kicsit sötétebb, mint rokonai. Meleg egyenlítői folyókban és Nyugat-Afrika partvidékén él. Az amazóniai lamantin csak édesvízben él, ezért bőre sima és egyenletes, a mellkasán és esetenként a hasán fehér vagy rózsaszín folt található. Az amerikai tengeri tehén az Atlanti-óceán partjait kedveli, különösen a Karib-tengert. Sós és édesvízben is tud úszni. Az amerikai lamantin a legnagyobb.
A lamantinokat nagyon érdekes nézni, a farkuk úgy néz ki, mint egy evező, és a karmokkal ellátott elülső mancsaik úszószárnyakra emlékeztetnek. Nagyon ügyesen használják őket, tudnak alul járni, kaparni, fogni, ételt tömni a szájukba. Keressen élelmet, sütkérezzen a napon, játsszon másokkala fajok képviselői – ennyi gondot váll alt a tengeri tehén. A lamantin többnyire egyedül él, csak a párzási időszakban a nőstényt körülbelül kéttucat udvarló veszi körül.
A kölyök körülbelül egy évig születik, születéskor súlya körülbelül 30 kg, hossza pedig valamivel több, mint egy méter. Körülbelül két éve él édesanyjával, ő megmutatja neki szokásos helyeit, ahol élelem után kutathat. Aztán a lamante felnő és függetlenné válik. Úgy tartják, hogy kötelékük elválaszthatatlan, és egész életen át fennmarad.
