Az államfő nemcsak a legmagasabb tisztség bármely államban, hanem független alkotmányos testület is, amely köteles az államot országon belül és külföldön is képviselni.
Különböző országokban az alkotmánynak megfelelően a vezető tisztségviselő vagy a parlament, vagyis közvetlenül a törvényhozás szerves része lehet (az ő hozzájárulása nélkül a törvény nem érvényes), mint államfő Nagy-Britannia államfője és vezérigazgatója lehet, mint az Egyesült Államokban vagy Egyiptomban. Néha csak az ország feje lehet, és nem lehet része a kormányzat egyik ágának sem, mint Németország államfője. Japánban a fej az egész államiság közvetlen szimbóluma, Franciaországban pedig az ország más intézményeinek tevékenységét értékelő döntőbírónak tekintik. Az olyan államfők, mint Szaúd-Arábia vagy Omán az egyedüli és feltétel nélküli uralkodó.
Az államfő olyan lehet, mintkollektíven választottak és egyedülállók. Az első esetben ez a parlament szerve, a másodikban az uralkodó vagy az elnök. Az első lehetőség nagyon gyakori volt a múltban azokban az országokban, ahol a totalitárius szocializmus dominált - a Szovjetunióban, Lengyelországban. Most hasonló típusú kormányt láthatunk Kubában, ahol a hatalom az Államtanács kezében összpontosul.
Kubának nincs elnöke. Az államfő pedig az Államtanács elnöke. Kínában a vezető tisztségviselő a köztársaság elnöke, akit a parlament választ meg. De érdemes megjegyezni, hogy a legtöbb funkciót ő látja el az Országgyűlés Állandó Bizottságának közvetlen közreműködésével.
Iránban a hatalom megoszlik az elnök és a köztársaság feje között. Ez utóbbit a papság legmagasabb képviselői közül választják. Svájc államfője az elnök, de őt csak egy évre választják meg, és nem rendelkezik jelentős jogkörrel. Az Egyesült Arab Emírségekben van egy úgynevezett "kollektív" uralkodó, míg Malajziának egy választott uralkodója.
A Brit Nemzetközösséghez tartozó országokban az államfő minden jogköre a brit uralkodó kezében van, de képviselője, a főkormányzó gyakorolja a hatalmat. Közvetlenül az uralkodó hagyja jóvá a helyi önkormányzat ajánlásai alapján.
A katonai puccsok után gyakran a hatalom az országban a katonai tanács – a junta – kezébe kerül. A junta pedig önállóan nevezi ki az elnököt. Ez történt Latin-Amerika, Ázsia és Afrika legtöbb országában.
A fajtától függetlenül,az államfőknek van néhány közös funkciója és jogköre. A parlament esetében az államfők hívják össze a parlament üléseit, feloszlatási joguk van, esetenként vétójoggal is bírnak. Kormányt is alakíthatnak, joguk van minisztereket felmenteni, bírákat választani, dönteni az állampolgárság megadásával vagy a politikai menedékjog megadásával kapcsolatban. Az állam nemzetközi szintű képviseletében mindenféle nemzetközi szerződést köthetnek, valamint diplomáciai képviselőket nevezhetnek ki.
