A bálna a cetfélék rendjébe, a sima bálnák családjába tartozó emlős. Latinul Balaena mysticetusnak hívják. Volt idő, amikor ezeknek az állatoknak a populációi az egész északi félteke óceánjaiban éltek.
Azonban ma már csak a Bering- és az Ohotszki-tengerben, a Svalbard-szigetcsoportban, a Davis-szorosban és a Hudson-öbölben találhatók meg. A tudósok szerint ezen emlősök összlétszáma nem haladja meg a 10 000 egyedet.
A bálna méretét tekintve a második a hányás után. Hossza meghaladhatja a 20 métert, ennek a fej a harmadát teszi ki. Súlya elérheti a 130 tonnát is. Érdekes módon a nőstények nagyobbak, mint a hímek. Színe túlnyomórészt sötét, csak az alsó állkapocs alatt van egy nagy fehér folt.
A szájüreg felépítése specifikus, a táplálkozás módjához kapcsolódik. Az ívelt pofákon számos, 4 m-nél magasabb és 0,3 m-nél szélesebb lemez található (legfeljebb 400 darab), ezeket bálnacsontoknak nevezzük. A bálna planktonnal és kis halakkal táplálkozik. Amikor élelemhez jut, tátott szájjal úszik. Minden, ami a szájüregbe került, ott marad a tányérokon, lekaparja a nyelvet és lenyeli. A naponta elfogyasztott élelmiszer tömegebecslések szerint 1,8 tonna.
Mellúszói megrövidültek, kiszélesedtek, lekerekítettek. A bálna bőre sima. A cikkben bemutatott fotók a kanos növedékek és a hozzátartozó rákfélék hiányát mutatják be. Felnőttnél a bőr alatti zsír kb. 70 cm. Nagyon fontos, mert a búvárkodás során semlegesíti a túlzott víznyomást és véd a hipotermia ellen. Testhőmérsékletük általában megegyezik az emberével (ők is emlősök). A szemek kicsik, szaruhártya megvastagodott. A sós vízzel való érintkezéstől speciális mirigyek védik őket, amelyek olajos folyadékot választanak ki. Vízben gyengébb a látás, a felszínen jobb.
Az orrbálna 0,2 km-es mélységig tud merülni, és 40 perc múlva előbukkan. A víz alatt eltöltött idő a tüdőben lévő levegő mennyiségétől függ. Orrlyukai a fejtetőn helyezkednek el, csak a belégzés-kilégzés pillanatában nyílnak meg, az orrcsatorna izmai megakadályozzák a víz tüdőbe jutását. A bálna a víz felszínén kezd kilélegezni, melynek eredménye egy szökőkút, amelynek magassága meghaladhatja a 10 métert.
Nincs fülkagyló, de a hallás nagyon jól fejlett. A belső fül mind a hangot, mind az ultrahangos rezgéseket érzékeli. Az előállított hangok skálája széles. Az orrbálnának van egy szonárja, amely lehetővé teszi, hogy jól navigáljon az óceánban. A kiadott hang és a visszatérés közötti idő jelzi az állat számára a távolságotegy adott objektum az útvonalon.
Néha egy sarki bálna (ezt az óriást is hívják) kiugrik a vízből, uszonyait a testére csapja, és az egyik oldalára merül. Az ilyen vonzerők a vándorlási időszakban és a párzási időszakban fordulnak elő.
A szaporodás nem teljesen ismert, bár a vemhesség köztudottan körülbelül 13 hónapig tart. A kölyök 4 méterrel születik. Év közben anyatejjel táplálkozik. A bálnák 20 éves korukra válnak ivaréretté. Éljen átlagosan 40 évig.
