Bolygónk évszázados fennállása során számos növény- és állatfaj jelent meg és tűnt el. Egy részük kih alt a kedvezőtlen életkörülmények, a klímaváltozás stb. miatt, de többségük az ember keze miatt h alt meg. Steller tehene, vagy inkább kiirtásának története, az emberi kegyetlenség és rövidlátás eleven példája lett, mert olyan gyorsasággal, amellyel ez az emlős elpusztult, egyetlen élőlény sem pusztult el a földön.
Feltételezik, hogy a legnagyobb tehén sok évezreddel ezelőtt létezett. Egy időben élőhelye a Csendes-óceán északi részének nagy részét lefedte, az állatot a Commander és az Aleut-szigetek, Japán, Szahalin, Kamcsatka közelében találták meg. Északon a manati nem tudott élni, mert melegebb vizekre volt szüksége, délen pedig már évezredekkel ezelőtt kiirtották. A gleccserek olvadása után a tenger szintje megemelkedett, és a Steller-tehén a kontinensekről a szigetekre került, ami lehetővé tette számára, hogy egészen a 18. századig fennmaradt, amikor is a Commander-szigeteket már emberek lakták.
Az állat a tudós-enciklopédista nevéhez fűződikSteller, aki 1741-ben fedezte fel ezt a fajt. Az emlős nagyon nyugodt, ártalmatlan és barátságos volt. Súlya körülbelül 5 tonna, testhossza elérte a 8 métert. Különösen nagyra becsülték a tehénzsírt, vastagsága emberi tenyérnyi volt, meglehetősen kellemes ízű volt, még a hőségben sem romlott el. A hús marhahúsra hasonlított, csak egy kicsit sűrűbb, és gyógyító tulajdonságait tulajdonították. A bőrt csónakok kárpitozására használták.
Steller tehene elpusztult hiszékenysége és túlzott jótékonykodása miatt. Állandóan algát evett, ezért a part közelében úszva fejét víz alatt tartotta, testét felül. Ezért biztonságosan hozzá lehetett úszni egy csónakon, és meg is lehetett simogatni. Ha az állat megsérült, akkor elhajózott a parttól, de hamarosan újra visszatért, elfelejtve a korábbi sérelmeket.
Kb. 30 embert vadásztam egyszerre tehénre, mert a szerencsétlenek pihentek, és nehéz volt kihúzni őket a partra. Amikor megsebesült, az emlős erősen lélegzett és nyögött, ha rokonok voltak a közelben, megpróbáltak segíteni, megfordították a csónakot, és farkukkal verték a kötelet. Sajnos a Steller tehenét a faj felfedezése óta kevesebb mint három évtized alatt kiirtották. Már 1768-ban eltűnt ennek a jókedvű tengeri életnek az utolsó képviselője.
A tudósok továbbra is vitatkoznak ezen emlős élőhelyeiről. Egyesek azzal érvelnek, hogy Steller tehenei csak Medny és Bering sziget közelében éltek, míg mások hajlamosak azt gondolni, hogyAlaszka és a Távol-Kelet térségében is találkoztak. A második feltételezésre azonban nincs sok bizonyíték, ezek vagy a tenger által kidobott holttestek, vagy a helyi lakosok spekulációi. Ennek ellenére egy tehén csontvázát fedezték fel Attu szigetén.
Bármi is volt, de Steller tehenét kiirtotta az ember. A szirénák leválásából ma is vannak lamantinok és dugongok, de ezek is a kihalás szélén állnak. Folyamatos orvvadászat, vízszennyezés, a természetes élőhely megváltoztatása, a hajók halálos sérülései – mindez évről évre csökkenti e csodálatos állatok számát.
