Azok, akik szeretik nézni az éjszakai csillagos eget, bizonyára észrevettek egy széles sávot, amely sűrűn tele van különféle (fényes, alig észrevehető, kék, fehér stb.) csillagokkal. Ez a halmaz a galaxis.
Mik azok a galaxisok? Az Univerzum egyik legnagyobb titka, hogy számtalan csillag nem véletlenszerűen szóródik szét a világűrben, hanem galaxisokba csoportosul. Ugyanúgy, ahogy az emberek benépesítik a városokat, üresen hagyva a települések közötti teret.
Bolygónk belép a Tejútrendszer galaxisába. Néhány galaxisnév jól ismert számunkra: Nagy és Kis Magellán-felhők, Androméda-köd. Szabad szemmel láthatjuk őket, míg mások nagyon messze vannak a Földtől. Elég sokáig nem lehetett bennük egyes csillagokat figyelembe venni, erre csak a 20. században került sor.
"Mik azok a galaxisok?" - Ez a kérdés már régóta foglalkoztatja a tudósokat. De az igazi áttörésez a régió a huszadik század végén keletkezett, amikor a Hubble-távcsövet létrehozták és az űrbe bocsátották.
Galaxisunk mérete olyan hatalmas, hogy elképzelhetetlen. Százezer földi évnek kell egy fénysugár, hogy az egyik végéből a másikba kerüljön. Középen található a mag, amelyből több csillaggal töltött spirálvonal ágazik ki. Ez a "sűrűség" csak látszólagos, valójában meglehetősen ritkán találhatók.
Különböző típusú galaxisok ismertek. Különböznek alakjukban, tömegükben, méretükben, valamint a bennük lévő anyagokban. Mindegyik tartalmaz gázt és csillagport. Vannak spirális, elliptikus, szabálytalan, gömb alakú és egyéb galaxisok.
Mik azok a galaxisok? hány évesek? Hogyan vannak elrendezve? Milyen folyamatok mennek végbe bennük? Életkoruk megközelítőleg megegyezik az Univerzum korával. A tudósok számára továbbra is rejtély marad, hogy mi a galaxis magja. Egyes magokat meglehetősen aktívnak találták. Ez meglepő volt, mert a felfedezés előtt azt hitték, hogy a mag több száz millió csillagból álló sűrű halmaz. A sugárzás (optikai és rádiós egyaránt) néhány galaktikus magban több hónapon keresztül megváltozhat. Ez azt jelenti, hogy rövid időn belül óriási mennyiségű energiát szabadítanak fel (sokkal többet, mint egy szupernóva-robbanáskor).
1963-ban teljesen új, csillagszerű megjelenésű objektumokat azonosítottak, amelyeket kvazároknak neveztek. Fényességük, mint később kiderült, messze meghaladja a fényerőtgalaxisok. Meglepő módon a kvazárok fényereje változhat.
A galaxisok kialakulása az Univerzum természetes fejlődési folyamata, amely gravitációs erők hatására megy végbe. A galaxisok típusainak és formáinak sokféleségét a keletkezésük körülményeinek sokfélesége magyarázza. A galaxis összehúzódása 3 milliárd évig folytatódhat. Ekkor a gáz csillagrendszerré alakul át. A csillagok egy gázfelhő összenyomódása révén keletkeznek (ha bizonyos sűrűséget és hőmérsékletet elérünk, ami elegendő a termonukleáris folyamatokhoz).
Fokozatosan kimerülnek a csillagközi gázkészletek, és a csillagképződés kevésbé intenzív. Amikor minden erőforrás kimerül, a spirálgalaxis lencse alakú galaxissá alakul, amely teljes egészében vörös csillagokból áll. Az elliptikus galaxisok, amelyek gázkészletét 15-20 milliárd évvel ezelőtt használták fel, átmennek ezen a szakaszon.
Sok ember számára a galaxisok fogalmát számos tudományos-fantasztikus film alkotja, amelyek hősei szeretnek az űrben utazni, ismeretlen bolygókat és galaxisokat meglátogatni. Valójában ez a belátható jövőben nem várható. Még ha fénysebességgel haladunk is (ami egyelőre szintén lehetetlen), akkor is csak 2,5 millió év múlva érjük el az Androméda-ködöt (a hozzánk legközelebb eső galaxist). Bár (a csillagászok számításai szerint) közeledik felénk és 4-5 milliárd év múlva ütközik a Tejútrendszerünkkel, ami egy új elliptikus galaxis kialakulásához vezet.
