A Greenwich Obszervatórium, amely sokáig "királyi" státusszal rendelkezett, nemcsak az Egyesült Királyság, hanem a világ fő csillagászati szervezetévé vált.
Létrehozásának kezdeményezője II. Károly volt. Az alkotás fő célja a navigátorok számára fontos földrajzi koordináták tisztázása volt. A földrajzi pontok elhelyezkedésére vonatkozó szórt adatok gyakran hajók elvesztését, sőt halálát okozták.
A Greenwich Obszervatóriumnak kellett volna az a nagyon egyesítő láncszem, amelyre a tengerészek támaszkodhatnak. Az összegyűjtött és feldolgozott adatok megkönnyítenék a tengerek és óceánok kiterjedésében való eligazodást és az útkeresést az iránytól való eltérés esetén is.
A mérés a hosszúságon, egy földrajzi koordinátán alapult, amelyet egy személy tartózkodási helye és egy másik konkrét pont közötti távolság kiszámításához használnak.
A hosszúság szárazföldi kiszámítása nem volt probléma – ráadásulidővel már megjelentek a geodéziai műszerek. De a tengeren (vagy óceánon) a szokásos módszerek alkalmazása nem volt lehetséges, mivel a víz felszínén nem voltak jellegzetes tárgyak. Megbízható módszer a tengeri hosszúság meghatározására a tizennyolcadik századig nem létezett.
Anglia tengeri nagyhatalomként aktívan kereste a módokat a hosszúsági fok meghatározására nyílt vízi területeken.
Természetesen, mint korábban, most is a csillagokra lehetett fókuszálni. De ez nyilvánvalóan nem volt elég. És ezek a tereptárgyak nem működtek felhős időben és ködben.
1675-ben (március) II. Károly kinevezi John Flamsteed királyi csillagászt. Egy fiatal, 28 éves lelkipásztor utasítást kap: „…különös szorgalommal és gondossággal kezdje el az ég mozgásának és a világítótestek helyzetének összeegyeztetését és a hajózás művészetének tökéletesítését…”
Ugyanabban az évben (márciusban) megkezdi munkáját a Greenwichi Obszervatórium. A megfigyelések eredményeit csak két évvel a megfigyelések megkezdése után teszik közzé az első „Tengerészeti Almanachban”.
A Greenwich Observatory úttörő munkája szó szerint forradalmasítja a tengeri navigációt, és lehetővé teszi az Egyesült Királyság számára, hogy a vezető tengeri charterré váljon.
Azonban sok ország továbbra is használta saját hosszúsági rendszerét.
Olaszországot a svájci Nápolyban - a spanyolországi Stockholmban - a franciaországi Ferróban - Párizsban a meridián vezette. De szükség van egyetlena világ időbeli vonatkoztatási rendszere és a hosszúság meghatározása nyilvánvaló volt.
E tekintetben elhatározták, hogy nemzetközi konferenciát szerveznek (1884). Egy teljes hónapon keresztül huszonöt ország képviselői nem tudtak kompromisszumot találni. Végül a kiindulópont a londoni Greenwich volt, amelyet ma Greenwich meridiánnak is neveznek. Úgy döntöttek, hogy a hosszúságot két irányban mérik – pozitív (keleti hosszúság) és negatív (nyugati) irányban.
A londoni utcai világítás 1930-ra túl világos lett, és a csillagok további megfigyelése az előző módban már nem volt lehetséges. A Greenwich Obszervatórium Herstmonceau-ba költözött (Sussex, 70 km-re a csillagvizsgáló korábbi helyétől). A megmaradt épületegyüttes a Nemzeti Tengerészeti Múzeumhoz került. 1990-ben a csillagászoknak ismét át kellett költözniük, ezúttal Cambridge-be. 1998-ban a Greenwich Obszervatóriumot (Royal) bezárták.
