A filozófiában a tárgy fogalma végül csak az ie 4. század közepén, Platón és Arisztotelész klasszikus korszakában alakult ki. Ezt megelőzően számos filozófiai tanulmány elsősorban kozmológiai és etikai kérdések magyarázatával foglalkozott. A környező világ megismerésének problémáit különösebben nem érintették. Érdekes módon Platón ideális világának megszületése előtt a görög bölcsek egyike sem osztotta meg azt a világot, amelyben az ember él, és e világ egyéni felfogását. Vagyis a platóni előtti korban a környező dolgok, jelenségek, emberek cselekedetei nem voltak „külsősek” a filozofáló ókori szemlélőhöz képest. Ennek megfelelően számára sem tárgy, sem szubjektum nem létezett – e fogalmak ismeretelméleti, metafizikai vagy etikai értelmében.
Platón mentális forradalmat csinált, amikor sikerült bebizonyítania, hogy valójában három egymástól független világ létezik egymás mellett: a dolgok világa, az eszmék világa és a világról szóló eszmék világa.dolgokat és ötleteket. Ez a megközelítés arra késztetett bennünket, hogy a szokásos kozmológiai hipotéziseket más módon vegyük figyelembe. Az élet elsődleges forrásának meghatározása helyett a körülöttünk lévő világ leírása és annak magyarázata kerül előtérbe, hogyan érzékeljük ezt a világot. Ennek megfelelően meg kell magyarázni, mi is az a tárgy. És azt is, hogy mi a felfogása. Platón szerint a tárgy az, amire az ember tekintete irányul, vagyis „külső” a megfigyelőhöz képest. A tárgy egyéni észlelését vettük alanynak. Ebből arra a következtetésre jutottak, hogy két különböző embernek ellentétes nézete lehet a tárgyról, ezért a külvilágot (a világ tárgyait) szubjektíven érzékelik. Objektív vagy ideális csak az ötletek világa lehet.
Arisztotelész pedig bevezeti a változékonyság elvét. Ez a megközelítés alapvetően különbözik a platónitól. A tárgy meghatározásánál kiderült, hogy a szubsztanciák (dolgok) világa mintegy két részre oszlik: formára és anyagra. Ráadásul az „anyagot” csak fizikailag értettük, vagyis kizárólag empirikus tapasztalatokon keresztül írták le, míg a formát metafizikai tulajdonságokkal ruházták fel, és kizárólag az ismeretelmélet (tudáselmélet) problémáihoz kapcsolódott. Ebből a szempontból a tárgy a fizikai világ és annak leírása volt.
A tárgy ilyen kettős – fizikai és metafizikai – értelmezése nem változott a következő két évezred során. Csak az érzékelés hangsúlyai változtak. Vegyük például a középkori keresztény mentalitást. A világ itt vanIsten akaratának megnyilvánulása. Egyáltalán nem vetődött fel a kérdés, hogy mi a tárgy: csak Istennek lehet objektív nézete, az embereknek pedig tökéletlenségük miatt csak szubjektív álláspontjuk volt. Ezért az anyagi valóság, még ha felismerték is (Francis Bacon), mégis szubjektívnek bizonyult, különálló, egymástól autonóm szubsztanciákra bomlik fel. A tárgy fogalma később, a modern időkben és a klasszicizmus korában született, amikor a környező valóságot már nem csak a filozófia tárgyaként fogták fel. A világ célponttá vált a gyorsan fejlődő tudomány számára.
Ma a „Mi az objektum?” kérdés? inkább módszertani, mint filozófiai. Egy tárgyon általában egy vizsgálati területet értünk – és lehet tárgy vagy dolog, vagy annak külön tulajdonsága, vagy akár ennek a tulajdonságnak absztrakt megértése. Egy másik dolog, hogy a tárgyat gyakran szubjektív szempontból írják le, különösen új jelenségek lényegének meghatározásakor. Egyébként gondoljon bele: interaktív közösségek és internetes hálózatok - mi a tárgy ebben az esetben, és mi a téma?
És ebben az értelemben érthető: az a kérdés, hogy mi egy tárgy, kizárólag a tudományos legitimitás problémájára redukálódik. Ha a javasolt koncepciót vagy elméletet felismerjük, akkor egy új tárgy születésének lehetünk tanúi. Vagy fordítva, egy dolog vagy jelenség deobjektivizálása. Minden relatív ezen a világon.
