Az ontológia a létezés természetének, a valóság kialakulásának, a lét főbb kategóriáinak és ezek kapcsolatainak filozófiai vizsgálata. Hagyományosan egy olyan filozófiai ág részének tekintik, mint a metafizika. Az ontológia azzal a kérdéssel foglalkozik, hogy mi létezik, és hogyan lehet ezeket az entitásokat egyetlen hierarchia szerint csoportosítani, a hasonlóságok és különbségek szerint felosztani. Az alapvető ontológián kívül, amely a lét egyetemes törvényeivel foglalkozik, számos olyan alfejezet van, amelynek tárgya bizonyos jelenségek (például a kultúra ontológiája).
Az "ontológia" szó az "ontos" görög gyökerekből áll, ami azt jelenti, hogy "létező; mi van”, és a „logók”, azaz. "tudomány, elmélet, kutatás". És bár görög eredetű, a szó első említése latinul írt szövegekben található. Angolul Nathaniel Bailey szótárában jelenik meg 1721-ben, ahol „a lét absztrakt leírásaként” határozták meg. Ez természetesen megerősíti, hogy a szót akkoriban már használták.
Az analitikus filozófiában az ontológia egy olyan doktrína,a lét alapvető kategóriáinak meghatározásával foglalkozik, és azt is felteszi, hogy e kategória elemei milyen értelemben „létezhetnek”. Ez egy olyan tanulmány, amelynek célja, hogy önmagában legyen, és nem célja például az egyes entitásokra vonatkozó egyedi tulajdonságok és tények tisztázása.
Az ontológia problémáit próbálva megoldani, egyes filozófusok, különösen a platonisták azzal érveltek, hogy minden név (beleértve az absztrakt főneveket is) a valódi dologra utal. Más filozófusok vitatták ezt, és azt a nézetet terjesztették elő, hogy a főnevek nem mindig lényekre utalnak, de némelyikük hasonló tárgyak vagy jelenségek csoportjára utal. Ez utóbbi szerint az elme ahelyett, hogy a létezésre mutatna, az ember által átélt mentális jelenségek csoportjára utal. Így a „társadalom” szóhoz bizonyos tulajdonságokkal rendelkező emberek kollektív képéhez, a „geometria” szóhoz pedig egy meghatározott szellemi tevékenységhez kapcsolódik.
Számos más nézőpont is létezik ezen ellentétek között, amelyek a realizmust és a nominalizmust képviselik, de minden ontológia olyan tudomány, amelynek képet kell adnia arról, hogy mely fogalmak utalnak a valóságra, melyek nem, milyen okból és mely kategóriáink vannak ennek eredményeként. Amikor az ilyen kutatás olyan fogalmakat érint, mint a tér, az idő, az értelem, a boldogság, a kontaktus, az energia és az Isten, az ontológia számos filozófiai ág alapvető elemévé válik.
SzóvalAz ontológia tehát filozófiai doktrína, amelynek alapvető kérdései közé tartozik a lét mint olyan problémája. Mi a lét és mit nevezhetünk létezőnek? Lehet-e kategóriákra osztani a dolgokat, és ha igen, milyen kategóriákba? Mi a lét értelme, a lét értelme? A filozófia története során a különböző gondolkodók változatos válaszokat adtak ezekre a kérdésekre, amelyek egy egész korszak vagy kultúra természetét tükrözhetik.
