Sok vezető filozófus és történész keresett magyarázatot az egyes régiók, országok, kultúrák, valamint az egész emberiség eredeti fejlődésére. Olyan tudósok érdeklődtek a kérdés iránt, mint O. Spengler, V. Schubart, N. Danilevskiy, F. Northrop és mások. A civilizációs kultúrák legreprezentatívabb és legérdekesebb elméletei közé tartoznak A. Toynbee munkái. A helyi civilizációkról szóló elméletét sokan a makroszociológia remekművének tekintik.
Kutatásait arra az állításra alapozza, hogy a kutatás valódi tárgyát azoknak a társadalmaknak kell képezniük, amelyek térben és élettartamban sokkal nagyobb kiterjedésűek, mint a hétköznapi nemzetállamok. Az ilyen társadalom egy helyi civilizáció.
Több mint 20 fejlett civilizációs kultúra létezik. Ezek közé tartozik: nyugati ortodox orosz, ortodox bizánci, antik, indiai, arab, sumér, kínai, egyiptomi,Andok, mexikói, hettita és más civilizációk. A Toynbee az öt „halvaszületett” és négy civilizációra is összpontosít, amelyek fejlődése megállt – a momád, az eszkimó, a spártai és az oszmán civilizációra. Kíváncsi vagyok, hogy egyes kultúrák miért fejlődnek dinamikusan, míg mások miért állnak le létezésük korai szakaszában.
A civilizációk keletkezése nem magyarázható olyan tényezők hatására, mint a földrajzi környezet, a faji kritériumok, az agresszivitás vagy a kedvező feltételek, valamint a kreatív kisebbség jelenléte a társadalomban. A helyi civilizációk elmélete azt állítja, hogy csak azok a csoportok fejlődnek civilizációs kultúrává, ahol sok ilyen tényező együttesen van jelen. Azok a közösségek, ahol ezek a feltételek hiányoznak, a civilizáció előtti szinten vannak. Például egy mérsékelten kedvező környezet mindig kihívás elé állítja a társadalmat, olyan problémákat okozva, amelyeket meg kell érteni és kreativitással kell megoldani. Egy ilyen társadalom a kihívás-válasz elvén él, és mindig mozgásban van, mert nem ismeri a pihenést. Ezért végül létrehozza saját civilizációs kultúráját.
A helyi civilizációk elmélete azt mondja, hogy az emberiség történelmét a helyi civilizációs kultúrák történetének közösségeként fogják fel, amely a következő úton halad: születés - hajnal - hanyatlás - eltűnés. Mindegyik egyedi. A civilizáció jelei a kreatív mag, amely körül az eredeti formák kialakulnak.a lelki élet, valamint a gazdasági, társadalmi és politikai szervezet.
Egy helyi civilizációs kultúra másokat is szülhet. Például az ókori Görögország a nyugati, az ortodox orosz és a modern ortodox görög kultúrák kialakulásához vezetett. Ha egy civilizáció elveszíti kulturális és kreatív magját, az a halálához vezet. Egy kultúra addig életképes, amíg megfelelően reagál a létezését veszélyeztető külső kihívásokra.
Toynbee helyi civilizációs elmélete a „nyugat-központú” nézetek elhagyására szólít fel, és a nyugati társadalom számára felfoghatatlan, világképébe nem illeszkedő kultúrák „elmaradottnak” vagy „barbárnak” való tekintését.
