A népszavazás a modern demokratikus társadalom egyik szimbóluma, ahol a hatalom formálisan az embereké. Ez az emberek akaratának közvetlen kifejezése a különböző területeken fontos kérdésekben. Valójában az ország vezetése közvetlenül a polgárokhoz szól.
A népszavazás hatósági eljárás, amelynek lebonyolítását alkotmányos és jogalkotási aktusok szabályozzák, eredménye pedig jogilag kötelező. Ennek ellenére azonban a népszavazások eredményeit a hatóságok gyakran figyelmen kívül hagyják.
A következő típusú népszavazások léteznek (a tartás alapjától függően).
1. Skála alapján országos (azaz országszerte megtartott), regionális (egy vagy több tantárgy területén) és helyi (helyi önkormányzati szinten lebonyolított) csoportra osztják.
2. Tartalmuk szerint alkotmányos (azaz új alkotmány elfogadása vagy a régi módosítása esetén), jogalkotási (új törvénytervezetek elfogadása) és tanácsadó (aza legfelsőbb, regionális vagy helyi hatóságok tevékenységi irányának kérdései).
3. Kötelezettség mértéke szerint: kötelező (amit az ország Alkotmánya szabályoz), vagy választható (az uralkodó testületek vagy a nép kezdeményezésére).
4. Fontossági sorrendben: döntő (amikor egy adott törvényjavaslat sorsa a népszavazás eredményétől függ), és tanácsadó (lényegében nagyszabású lakossági felmérést reprezentál, jogilag nem rendelkezik).
5. Idő szerint: parlament előtti (a nép véleményét egy adott kérdésben a vonatkozó törvény elfogadása előtt határozzák meg), parlament utáni (a törvény elfogadása után) és parlamenten kívüli (amikor egy projekt sorsa közvetlenül a népszavazás alapján döntött).
A népszavazás egy olyan esemény, amelyet ősidők óta gyakorolnak. Már az ókori Rómában is megszületett egy olyan dolog, mint a népszavazás (vagyis a plebejusok szavazása különféle kérdésekben). A patríciusokból álló szenátus eleinte figyelmen kívül hagyta a népszavazás eredményeit, azonban a vonatkozó törvények elfogadásával (Kr. e. 5-4. században) ez az eljárás hivatalos állami státuszt kapott, és a „törvény” szó szinonimájává vált..
A közelmúltban az országos népszavazások sem ritkák. 1993. április 25-én tartották az Orosz Föderáció első népszavazását, ahol megvitatták az elnökválasztás és a Népi Képviselők Tanácsa megválasztási eljárásával kapcsolatos kérdéseket, valamint az akkori szociálpolitika kérdéseit. Kicsit később (ebbenév) népszavazáson fogadták el az új állam Alkotmányát. A Szovjetunió történetében nem végeztek lakossági felméréseket, minden kérdést a legmagasabb pártszinten, a megbízható személyek szűk körében oldottak meg. Az első és egyben utolsó szovjet népszavazás egy 1991. március 17-i esemény volt ("A baráti köztársaságok megújult uniójának megőrzésének ügyében"), ahol a lakosság több mint fele szavazott "TAN"-val, de ennek ellenére a hatalmas ország eltűnt a földrajzi térképekről.
