Sokáig, mielőtt az emberből vadász lett és fegyvert szerzett, bolygónk táplálékláncának csúcsán a macskacsalád képviselői álltak. Természetesen nem modern oroszlánokról, jaguárokról, leopárdokról és tigrisekről volt szó, hanem kih alt őseikről, például a kardfogú tigrisről vagy az amerikai oroszlánról. Ismerkedjünk meg virtuálisan a történelem előtti kih alt amerikai oroszlánnal, vagy ahogy a tudósok nevezik, a Panthera leo atroxszal.
Biológiai leírás
Minden oroszlán, valamint a jaguárok, tigrisek és leopárdok a macskafélék (Felidae) családjának képviselői, a Pantherinae - nagymacskák - alcsaládhoz és a Panthera (párduc) nemzetséghez tartoznak. Tudományos kutatások szerint e faj evolúciója körülbelül 900 000 évvel ezelőtt történt a mai modern Afrika területén. Ezt követően ennek a fajnak a képviselői a Holarctic területének nagy részét lakták. A legtöbbEurópa legkorábbi ragadozóinak maradványait az olaszországi Isernia város közelében találták meg, életkorukat 700 000 évben határozták meg. Körülbelül 300 000 évvel ezelőtt egy barlangi oroszlán élt az eurázsiai kontinensen. Az Amerikát akkoriban Eurázsiával összekötő földszorosnak köszönhetően a barlangi ragadozók populációjának egy része Alaszkán és Chukotkán keresztül Észak-Amerikába érkezett, ahol a hosszú távú elszigeteltség miatt az oroszlánok új alfaja, az amerikai létrejött.
Rokonsági kapcsolatok
Oroszországból, Angliából, Ausztráliából és Németországból származó kutatók hosszú távú közös munkája eredményeként kiderült, hogy bolygónkon háromféle oroszlán él. Ma egy modern oroszlán meglehetősen kis területen él. De előtte volt két őskori és mára kih alt faj. Először is, ez egy barlangi oroszlán (Panthera leo spelaea), amely Kanada nyugati részén és szinte egész Eurázsia területén élt a pleisztocénben. Ezen kívül ott volt még az amerikai oroszlán (Panthera leo atrox), aki a modern Egyesült Államok területén élt. És Dél-Amerika egyes részein is. Észak-amerikai oroszlánnak vagy Negele óriás jaguárnak is nevezik. A fosszilis állatok és a modern ragadozók genetikai anyagának vizsgálata eredményeként sikerült megállapítani, hogy mindhárom oroszlánfaj nagyon közel áll egymáshoz genomjában. De amit a tudósok kiderítettek, az az az, hogy az amerikai oroszlán alfaj több mint 340 000 éve genetikai elszigeteltségben van, ezalatt az idő alatt nagyon eltér a többi alfajtól.
Honnanjöttek?
Kezdetben Afrikából érkezett oroszlánok népesítették be Eurázsia területét, majd csak ezután keltek át a Beringia földszorosán, amely azokban a távoli időkben Észak-Amerikát az eurázsiai kontinenssel kötötte össze, és kezdték el felfedezni az új kontinenst. A tudósok azt sugallják, hogy két különböző faj megjelenése Észak-Amerikában e két populáció képviselőinek az eljegesedés következtében elszigetelődésével függ össze. Egy másik hipotézis szerint a különböző fajok: a barlangi oroszlán és az amerikai oroszlán két Eurázsiából érkező migrációs hullám képviselői, amelyek időben meglehetősen távol állnak egymástól.
Hogy nézett ki?
A többi őskori ragadozóhoz hasonlóan az amerikai oroszlán körülbelül 10 000 évvel ezelőtt tűnt el. Valamikor az egyik legnagyobb és legveszélyesebb állat volt: hossza elérte a három métert vagy még többet is, súlya nőstényeknél a 300, hímeknél a 400 kg-ot is elérte. A tudósok között még mindig nincs egyetértés abban, hogy ennek az állatnak volt-e sörénye, mint a mai leszármazottjának, vagy sem. Kinézetét azonban egészen határozottan írják le: erőteljes lábakon sűrű, izmos test volt, nagy fej koronázta, mögötte pedig hosszú farok. A kutatók szerint a bőr színe monofonikus volt, de valószínűleg szezonálisan változott. Az amerikai oroszlánhoz morfológiailag leginkább a ligerek állnak, amelyek egy tigris és egy oroszlán utódai. A leírásból nehéz elképzelni, hogyan nézett ki az amerikai oroszlán. A megjelenésének rekonstrukciójáról készült fotók segítenek megérteni, mennyire hasonlít modern „rokonához”.
Hol éltél?
A régészeti ásatások eredményeként ennek az állatnak a maradványait egy meglehetősen nagy területen fedezték fel: Perutól Alaszkáig. Ez lehetővé tette a tudósok számára, hogy kijelenthessék, hogy az amerikai oroszlán nemcsak Észak-, hanem Dél-Amerika bizonyos régióiban is élt. Ennek az állatnak sok maradványát fedezték fel Los Angeles közelében. A tudósok a tudomány jelentős fejlődése ellenére még ma sem tudják megnevezni azokat a pontos és konkrét okokat, amelyek e ragadozó körülbelül 10 000 évvel ezelőtti eltűnését okozták. Vannak hipotézisek a táplálékterületek kimerüléséről és az amerikai oroszlánok táplálékául szolgáló állatok elhullásáról a jegesedés és a változó éghajlati viszonyok miatt. Van egy verzió arról is, hogy az ókori emberek részt vettek ennek a félelmetes ragadozónak a kiirtásában.
Étel és versenytársak
Az amerikai oroszlán egy időben a modern jávorszarvasok és bölények őseit, valamint a kih alt bokorbikákat, nyugati tevéket, vadon élő bikákat és lovakat (Equus) zsákmányolhatta. Ugyanakkor más nagyragadozók is éltek az észak-amerikai kontinensen, szintén kih altak.
Prédáik és vadászterületeik védelme érdekében az oroszlánok csoportokba egyesülhetnek. Az amerikai oroszlán azért küzdött, hogy megvédje táplálékát és területét a kardfogú tigris (Machairodontinae), a szörnyű ősi farkasok (Canis dirus) és a rövidarcú medvék (Arctodus simus) ellen.
