A bencések a legrégebbi katolikus szerzetesrend tagjai, amely független közösségekből áll. A szervezetnek nincs általános elöljárói beosztása. Minden bencés kolostor, apátság vagy kolostor autonómiával rendelkezik. A Rend minden közösség nevében felszólal, és érdekeiket képviseli a Szentszék előtt. Ennek a vallási szervezetnek a tagjait hagyományos köntösük színe miatt néha fekete szerzeteseknek nevezik.
Emelkedés
A rendet Nursia Benedek alapította a hatodik század elején. Arisztokrata római családból származott, és fiatalon elhatározta, hogy életét Istennek szenteli. Benedek a remete nehéz útját választotta, és egy barlangban telepedett le. Néhány évvel később aszkézisének köszönhetően szerzett hírnevet. Benedeket zarándokok látogatták meg, és egy közeli kolostor szerzetesei kérték meg, hogy legyen apátjuk. A szent beleegyezett, de az általa javasolt charta túl szigorú volt.
A testvérek képtelenek követni aszkéta szabályait, az aszkéta megalapította az első bencés kolostort, Monte Cassino-t Dél-Olaszországban. Arra nincs bizonyítéka szent központosított rendet kívánt teremteni. Az alapító által írt charta minden bencés kolostor autonómiáját feltételezi.
Fejlesztés
A dél-olaszországi kolostor sorsa szomorúra sikeredett. Néhány évtizeddel a szent halála után ezt a vidéket elfogl alta a langobard törzs. Az első bencés kolostor, Monte Cassino elpusztult. Ezek a tragikus események azonban olyan tényezővé váltak, amely hozzájárult a rendalapító által hagyott oklevél és hagyományok elterjedéséhez. A szerzetesek Rómába menekültek, és miután pápai áldást kaptak, szétszóródtak Európában, és Szent Benedek gondolatait hirdették. A pogány országok evangelizálásával foglalkoztak, és mindenhol meghagyták rendjük aszkéta életének szigorú hagyományait, valamint a híres oklevél másolatait. A 9. századra a bencés rendszabályok általánossá váltak a nyugat-európai kolostorokban.
A korai középkorban nagy jelentőséggel bírt az ókori kéziratok másolása. Ez a scriptoriák virágzásának időszaka volt, amelyek főleg kolostorokban működtek. A szerzetesrendek minden írástudó tagja egész nap ezekben a műhelyekben dolgozott, szent szövegeket másolva. A spirituális irodalom terjesztése a középkori szerzetesek egyik fő feladata volt. A Scriptoria csak a nyomtatás feltalálása után veszítette el fontosságát.
Könyvtárak
A bencés kolostor alapító okiratának egyik pontja hangsúlyozza a gyakori ésa Szentírás hosszas olvasása. Ezt az utasítást szigorúan betartották. A szerzetesek spirituális könyveket olvasnak étkezés közben, pihenve, sőt a gyengélkedőn is. Egy szerzetesrend tagjai nem birtokolhattak semmit. Ennek a szabálynak megfelelően minden könyvet nyilvános használatra szánt trezorokban őriztek. Ezeket a szobákat három típusra osztották. Az istentiszteletekhez szükséges áldozati szövegeket a sekrestyében őrizték. Lelki könyveket őriztek a plébániákban nyilvános felolvasásra a prédikációk alatt. A legkiterjedtebb és legváltozatosabb irodalomgyűjtemények a könyvtárakban kaptak helyet.
Terjesztés Európában
A 19 gyülekezet közül a legrégebbi Nagy-Britanniában található. Canterbury Ágoston, akit a pápa misszionáriusként küldött, a hatodik század végén alapította az első bencés kolostort. Az angolok keresztény hitre térítésének terve sikeres volt. Az első kolostort követően gyorsan megjelentek a rend más ágai is. A kolostorok gyengélkedőként és hajléktalanok menedékhelyeként szolgáltak. A bencések tanulmányozták a növények és ásványi anyagok gyógyító tulajdonságait, hogy enyhítsék a betegek szenvedését. 670-ben Kent első keresztény királyának lánya apátságot alapított Thanet szigetén. Három évszázaddal később itt épült fel a Szent Mildred kolostor, amely jelenleg az apácák lakhelye. Az angolszász bencések keresztyén hitre térítették a germánokat és a frankokat. A hetedik és nyolcadik században a rendhez tartozó Willibrord és Bonifác szentek prédikáltak ezeknek a törzseknek, és nagyszámú apátságot alapítottak területükön.
Az első spanyolországi bencés kolostor említése a 9. századból származik. Katalónia fővárosa, Barcelona közelében található Montserrat apátság ma is aktív. A különböző országok katolikusai ebbe a spirituális központba zarándokolnak, hogy megérintsék a benne található szentélyt - az ölében kisbabával ülő Istenszülő szobrát, amelyet sötét színe miatt „Fekete Szűznek” neveznek. A Katalónia nemzeti kincsének elismert bencés kolostor azonban nem ez az egyetlen, amivel világszerte ismertté vált. A kolostorban egyedülálló középkori kéziratok találhatók, amelyekhez csak híres férfi tudósok férhetnek hozzá.
A protestáns mozgalom és a reformáció sok európai országban gyengítette a katolicizmus befolyását. A brit uralkodók kinyilvánították a Foggy Albion keresztény közösség teljes függetlenségét a pápától. Az anglikán egyház számos tagja azonban, akik szerzetesi fogadalmat tettek, továbbra is követte Szent Benedek híres szabályát.
Az Amerikai Egyesült Államokban
A nyugati félteke legnagyobb közössége a minnesotai Szent János bencés kolostor. Az amerikai kontinensen a missziós tevékenység fejlesztésének terve a 18. század végén egy vallási rendtől származik. De az első nagyobb kolostort csak 1856-ban alapította Bonifác Wimmer német pap. A tüzes misszionárius erőfeszítéseit arra összpontosította, hogy lelki támogatást nyújtson számos bevándorlónak,akik a katolikus hitet vallották. Németországból, Írországból és más európai országokból érkeztek az Egyesült Államokba. A katolikus bevándorlók többsége inkább vidéken élt és farmokon dolgozott. Ez a tendencia jól egybeesett a bencések nagy hagyományaival, miszerint vidéken alapították közösségeiket és szellemi központjaikat. 40 éven belül Wimmernek sikerült 10 apátságot és számos katolikus iskolát alapítania.
Szervezet
Az alapvető különbség a bencések és más nyugat-európai vallási rendek között decentralizáltságukban rejlik. Az autonóm apátságok és prioritások gyülekezetekké egyesülnek, amelyek viszont konföderációt alkotnak. Ez a szervezet párbeszédet folytat a bencés közösségek között, valamint képviseli a Szentszék előtti rendet és az egész keresztény világot. A Konföderáció vezetőjét, az apátprímást nyolcévente választják. Nagyon korlátozott hatalma van. Az apátprímásnak nincs joga a közösségek feletteseit kinevezni vagy elmozdítani.
fogadalmak
Szent Benedek rítusa határozza meg, hogy a rendhez csatlakozni kívánó jelölteknek milyen esküt kell letenniük. A leendő szerzetesek megígérik, hogy mindig egy közösségben maradnak, és megkérdőjelezhetetlenül engedelmeskednek az apátnak, akit Krisztus helytartójának tartanak. A harmadik fogadalmat "conversatio morum"-nak hívják. Ennek a latin kifejezésnek a jelentése meglehetősen homályos, és gyakran vita tárgyát képezi. Ezt a kifejezést úgy lehet lefordítani, hogy "megváltoztatja a szokásokat és az imázstélet".
Fegyelem
Az apátnak szinte abszolút hatalma van a közösségében. Felosztja a feladatokat a szerzetesek között, jelzi, mely könyveket olvashatják, és megbünteti a delikvenst. Az apát engedélye nélkül senki sem hagyja el a kolostor területét. A szoros napi rutin (horárium) úgy van kialakítva, hogy egyetlen óra se vesszen kárba. Az időt csak az imára, a munkára, a spirituális irodalom olvasására, az étkezésre és az alvásra fordítjuk. Ennek a szerzetesrendnek a tagjai nem tesznek némasági fogadalmat, de a kolostorokban a csend szigorú betartásának óráit bevezetik. Az Isten szolgálatának teljesen odaadó személy életmódjára vonatkozó szabályok nem változtak az első montecassino-i bencés kolostor óta.
Pápa pápák
Sok híres ember tartozott a rendhez, nyomot hagyva ezzel a történelemben. A nyugati kereszténység kétezer éve alatt tizenegy bencést választottak pápává. Érdekes tény, hogy az első és az utolsó pápa, aki a rend tagja volt, ugyanazt a nevet viselte. I. Gergely a hatodik század végén fogl alta el Szent Péter trónját. Bibliai szövegek tolmácsolója volt, és nagyszámú művet írt az Ó- és Újszövetség különböző részeinek jelentéséről. A pápa hatalmas hozzájárulásáért a nyugati keresztény egyház megalakításához a leszármazottak a "nagy" becenevet adták a nevéhez. XVI. Gergely a 19. század első felében került a pápaságba. Az utolsó pápa, aki a Szent Benedek-rendhez tartozott, rendkívül reakciós nézetekkel jellemezte. XVI. Gergely a liberális eszmék, valamint a tudományos és technológiai haladás ellenfele volt. Még a vasutak használatát is betiltotta a pápai államokban.
Hozzájárulás a kultúrához
Nehéz túlbecsülni a bencés rend tevékenységének hatását a nyugat-európai civilizáció fejlődésére. A korai középkorban a kolostorok voltak az egyedüli oktatási intézmények. Szinte minden híres filozófus, teológus és író bencés iskolákban tanult. Az apátságok a kulturális örökség őrzőiként működtek, ősi könyveket másoltak. A szerzetesek krónikák vezetésével bizonyos mértékben hozzájárultak a történettudomány fejlődéséhez. Emellett a Szent Benedek-rend jelentős hatással volt a román és a gótikus stílus kialakulására az építészetben.
