A j altai tengerparton pihenve, a Fekete-tenger vizében úszva nehéz elképzelni, hogy egykor ugyanannak a víznek a részecskéi mosták Grönland vagy az Antarktisz partjait. De ebben nincs lehetetlen, mert a Világóceán (valamennyi öblével és tengerével együtt) egyetlen egész. Helyenként meglehetősen gyors, másutt lassú, a Világóceán áramlatai összekötik legtávolabbi sarkait.
A velük való ismerkedés nagyon régen történt. A spanyol Ponce de Leon (1513-ban) tengerre szállt, hogy megtalálja a "Boldog-szigeteket". A hajó beleesett a floridai áramlatba, amely olyan erősnek bizonyult, hogy a vitorlások nem tudtak megbirkózni vele. Az északi egyenlítői áramlatban Kolumbusz Amerikába hajózott. Hazatérve elmondta, hogy "a vizek az éggel együtt nyugati irányban mozognak". Az amerikai kereskedő tengerészek már a 18. században értesültek a Golf-áramlat létezéséről.
A Világóceán áramlatai, pontosabban sebességük és irányuk,eleinte a tervezett irányukról letért hajók sodrása határozta meg őket. Az összetört hajók roncsai is segítették irányuk meghatározását. Nem volt elég véletlenszerű tárgy a tengerben, ezért a tengerészek dugós palackokat kezdtek a fedélzetre dobni, amibe egy képeslapot tettek. A „trófea” megtalálója megjelölte a palack megtalálásának helyét, a kártyát pedig postán küldte el. Az ilyen üzeneteket "palackpostának" nevezik. Később a palackokat vízálló műanyag borítékokra cserélték.
A felszíni áramlatok kialakulásában a fő szerepet a szelek játsszák. Az Északi Egyenlítői Áramlat (az Atlanti-óceánban) a vizet a Karib-tengerbe hajtja, ahonnan a Floridai-szoroson keresztül folyik ki, és létrehozza a Golf-áramlatot. Kuroshio a Csendes-óceánból származik.
A meleg Golf-áramlat eléri az európai partokat, és a Jeges-tengerbe és a Barents-tengerbe ömlik, ahonnan a már hideg grönlandi áramlattal tér vissza. Útközben a Golf-áramlat elveszíti a víz egy részét. Ez a víz körkörös áramlatot képez az Atlanti-óceán északi részén.
A „meleg” vagy „hideg” áram szavakat nem mindig kell szó szerint érteni. Ezeket a neveket olyan áramlásoknak adják, amelyek megsértik a hőmérséklet szélességi eloszlását az óceánban, ha a bennük lévő víz hidegebb vagy melegebb, mint a környező víz.
Sokáig azt hitték, hogy az óceánok erős áramlatai, mint például a Golf-áramlat és a Kuroshio, úgy folynak, mint a folyók az óceánban. Valójában sótartalomban, színben és hőmérsékletben különböznek a környező víztől, de nincs bennük folyamatos áramlás. Golf-áramlat,például külön fúvókákra van osztva, amelyek egy része oldalra tér, majd teljesen elválik a fő áramlattól.
Nem is olyan régen vált ismertté a fenékáramlatok egész rendszerének létezése. Az antarktiszi talapzati vizek a Világóceán fenekére süllyedésének eredményeként jönnek létre. Így üledékes anyag szállítódik, és sajátos egyirányú áramlások jönnek létre, mint a hullámok a tenger part menti övezetében.
A Világóceán áramlatai a hideg és a meleg szállítói, a hallárvák, a planktonok és a ciklonok útjai. Az óceán frontális zónája nagyon érdekes. A különböző hőmérsékletű vizek keveredése meglehetősen heves.
Az áramlások óriási szerepet játszanak az óceán életében. Befolyásolják a halak eloszlását, az időjárást és az éghajlatot.
A brit tudósok a mai napig összeállították az óceánok áramlatainak legpontosabb térképét. Ez a GOCE műhold megfigyeléseinek eredményein alapult. Ez a térkép célja, hogy segítse a klímatudósokat bolygónk állapotának számítógépes modelljeinek kidolgozásában.
