Önkéntes az a személy, aki önkéntes alapon és ingyenesen segíti a rászorulókat, többek között nyilvános akciókkal, tájékoztató rendezvényekkel stb. Az önkéntesség, mint segédeszköz, valószínűleg mindig is létezett. Ezért már a latin nyelvben volt a „voluntaris” fogalma, ami fordításban „önkéntes”-t jelent. Ebből származott a francia "voluntaire" kifejezés, amely a 18. és 19. században jelent meg. Azok az emberek, akik önként léptek katonai szolgálatra, ilyenek voltak az akkori önkéntesek.
Ez a kifejezés némileg más jelentést kapott az első világháború után, amikor az európai városok jelentős pusztítást szenvedtek el. A húszas években Strasbourg mellett rendezték meg az első önkéntes nagygyűlést, melynek résztvevői a közelmúltban egymással szembenálló felek közül - a franciák és a németek - közösen vettek részt a közelmúlt ellenségeskedései során leginkább megrongálódott tanyák helyreállításában. Akkoriban az volt a vélemény, hogy kik az önkéntesek, az alapján, hogy a mozgalom képviselői a békés együttélés, az egyenlőség, az ingyenes segítségnyújtás eszméit terjesztették. Ezért az új szervezet nagyon népszerűvé vált.
Az önkéntességet a második világháború után fejlesztették tovább, amikor tényleges kísérletek történtek a konfrontáció állapotában lévő Kelet- és Nyugat-Európa közötti interakció kialakítására.
Kik ma az önkéntesek? Ez a franciák körülbelül 20%-a, Németország lakosságának körülbelül egyharmada, a japánok körülbelül 26%-a. Mindezek az emberek legalább egyszer részt vettek olyan akciókban, ahol önkéntes segítségre volt szükség. Néhányan pedig körülbelül heti 20 órát töltenek közösségi projektekkel. Az önkéntesek nagyobb valószínűséggel nők (az összes résztvevő 75%-a), nyugdíjasok, ritkábban dolgozók vagy iskolások, diákok.
E projektek szervezése szempontjából olyan országok tapasztalatai érdekesek, mint az USA és Németország. Amerikában az önkéntes mozgalom a 20. század 30-as éveiben fejlődött ki aktívan, amikor Roosevelt elnök tömegszervezetet hozott létre a munkanélküliség csökkentése érdekében. Az ország akkori lakosságának legfeljebb 90%-át tette ki. Németországban ma mintegy 70 000 egyesület működik önkéntes alapon, és van egy normatív törvény „A szociális évről”, amely szerint minden végzett iskola egy évig szociális területen dolgozhat. Ez pozitív hatással van jövőbeli karrierjére.
Személyes szempontból kik az önkéntesek? Ezek olyan emberek, akik tudásra törekednek és/vagy nagy vágyat éreznek arra, hogy másokon segítsenek. Gyakran ezek a munkanélküliek vagy olyan személyek, akiknek munkatapasztalataik hiánya nem teszi lehetővé, hogy bármely területen fizetett munkát végezzenek. Az önkéntes mozgalom lehetővé teszihogy megszerezzék a szükséges készségeket, ami gyakran munkalehetőséghez vagy a munka új irányvonalához vezet.
Hogyan legyünk önkéntesek? Ehhez csak meg kell találnia a városában hasonló tevékenységet folytató szervezeteket. Valószínűleg a munkához ki kell töltenie egy kérdőívet, és meg kell hagynia elérhetőségeit a projektre való meghíváshoz. Az oroszországi önkéntesek segítik a fogyatékkal élőket, hajléktalanokat, időseket, gyerekeknek szóló projekteket, környezetvédelmi rendezvényeket szerveznek, és részt vesznek olyan emberek felkutatásában is, akik sajnos gyakran eltűnnek.
