A minket körülvevő valóságban csak madarak, rovarok és denevérek repülhetnek, amelyek mérete általában nem haladja meg az egy métert. Ezért nehéz elképzelnünk, hogy óriási, antilop vagy zsiráf méretű repülő gyíkok szabadon repkedjenek a levegőben. A régészeti leletek azonban azt sugallják, hogy ilyen állatok valóban léteztek és több mint egymillió évig éltek.
Repülő hüllők
Az ősi repülő gyíkok vagy pteroszauruszok a mezozoikum korszakában jelentek meg körülbelül 200 millió évvel ezelőtt. Olyan régen volt, hogy a tudósok minden igyekezete ellenére még most sem sikerül megfejteni életük minden titkát. A kutatók még mindig nem tudják megmondani, hogy a gyíkok mely őseitől származtak, miért tűntek el, és hogyan tudtak pontosan repülni, néha hihetetlen méretekkel.
Ugyanakkor ismert, hogy ezek voltak az első gerincesek, akiknek sikerült uralniuk a bolygó légterét. A belső felépítés szerint sok volta madarakhoz hasonlóan külsőleg madarak és denevérek keverékére hasonlítottak. A pteroszauruszokat gyakran dinoszauruszokkal azonosítják, de ez tévedés. A történelem előtti lények két különböző csoportját képviselik, amelyek a diapszida hüllők vagy arkosaurusok alosztályába tartoztak. Sok állatot tartalmazott, de a mai napig csak a krokodilok maradtak fenn. Az utolsó pteroszauruszok körülbelül egymillió éve éltek, és a kréta-paleogén kihalás idején tűntek el a Föld színéről, a dinoszauruszok és néhány tengeri hüllő mellett.
Repülni vagy úszni?
A történelem első pteroszauruszát 1784-ben fedezték fel, de ez az esemény nem vált szenzációvá, és a lelet méretét csak közel 20 év után értékelték. A tény az, hogy egy ismeretlen kövület kövületeit egy vízi lénynek tulajdonították. Cosimo Collini olasz természettudós úgy vélte, hogy a megnyúlt mellső végtagok úszógumiként szolgálnak, és segítették a tengeren való mozgást. A szisztematikában helyet kapott a madarak és az emlősök között.
A 19. század elején John German és Georges Cuvier természetkutatók azt javasolták, hogy a lény tud repülni. Úgy döntöttek, hogy nagy szárnyakat támaszt meg az elülső végtagok hosszú ujjaival, ezért a példányt pterodactylnek nevezték el, ami szó szerint „szárny + ujj”. Így a Bajorországban talált pterodactyl lett az első hivatalos bizonyíték a repülő pangolinok létezésére.
Fajok sokfélesége
A 19. század eleje óta mintegy 200 pterosaurusnemzetséget fedeztek fel, amelyekkét nagy alrendre oszlik. Az első és primitívebb repülő gyíkok a Rhamphorhynchusok voltak. Maradványaikat Tanzánia, Portugália, Németország, Nagy-Britannia, Kazahsztán és Dél-Amerika országaiban találták meg. A Rhamphorhynchus sokkal kisebb méretű volt, mint a későbbi fajok, nagy fejük, hosszú farkukkal és rövid nyakuk volt. Keskeny szárnyaik voltak, állkapcsa jól fejlett fogakkal.
A Rhamphorhynchus sokáig együtt élt a második csoport képviselőivel - a pterodactylsekkel, de tőlük eltérően a kréta időszak elején kih altak. Feltételezik, hogy eltűnésük fokozatosan és teljesen természetes módon történt. A pterodaktilok csak a jura időszakban jelentek meg, és a mezozoikum végéig éltek. Kihalásukhoz sokkal több rejtély kapcsolódik, mivel ugyanakkor az összes tengeri és szárazföldi állat 30%-a elpusztult a Földön.
A pterodactylek meglehetősen nagy lények voltak, nagy, hosszúkás fejjel, széles szárnyfesztávolsággal és rövid farokkal. A pteroszauruszok korai formáihoz képest megnyúltabb és mozgékonyabb volt a nyakuk, és a legtöbb későbbi fajnak egyáltalán nem volt foga.
Megjelenés
Sok próbálkozás történt a pteroszauruszok nyomtatásban és filmben történő megjelenítésére, de a történelem előtti repülő pangolinok minden ábrázolása nagyon közelítő maradt. A talált maradványokból ismert, hogy különböző méretű és formájú, madarakra emlékeztető csőrük volt. Az állatok testét rostos fonalas szőr borította, amelyek eredete eltér a gyapjútól.emlősök. Alexander Kellner kutató azt javasolta, hogy jobban hasonlítanak a krokodilok testén lévő pajzsokhoz és madártollakhoz.
Sok repülő gyík fején keratinból és más viszonylag lágy anyagokból készült bordák voltak. Meglehetősen nagy méreteket érhettek el, és valószínűleg a hímek és a nőstények fő megkülönböztető jegyeiként szolgáltak. Talán a hőszabályozás funkcióját is ellátták. Különös kinövések voltak az állat csőrén és fején, és a legfurcsább formájúak lehetnek.
A Thalassodromeus nemzetség képviselőinél a gerinc a teljes koponya felszínének csaknem háromnegyedét tette ki, ami elérheti a 1,5 métert. A Tapejara nemzetségbe tartozó állatoknál a címer csontos volt, és több fogból állt a fej hátsó részén és a csőr tövében.
A pterosaurusok szárnyai olyan bőrhártyák, amelyek az elülső és hátsó végtagokhoz kapcsolódnak. A membránok belsejében vékony izmok, valamint erek helyezkedtek el. Ennek a szerkezetnek köszönhetően sokáig ősi denevéreknek számítottak, sőt az emlősök közé sorolták őket.
Méretek
A pteroszauruszok rendje szerkezetükben és méretükben teljesen eltérő lényeket tartalmazott. Úgy gondolják, hogy a korai Rhamphorhynchus nem haladta meg a modern madarak méretét. Némelyikük nem volt több egy cinegenél, miközben fejlett és meglehetősen hosszú szárnyaik voltak. Például az anurognathák teste csak 9-10 centiméter hosszúra nőtt, de a szárnyfesztávolságban majdnem elérte az 50 centimétert. A régészek által felfedezett gyíkok közül a legkisebb voltNemicolopterus 25 centiméteres szárnyfesztávolsággal. Igaz, fennáll annak a lehetősége, hogy ez egy kölyökkutya, és nem egy különálló pteroszauruszfaj felnőtt formája.
Az idő múlásával ezek az állatok egyre nagyobbra nőttek, mígnem igazi óriásokká nem változtak. A repülő gyíkok már a jura korszak közepén elérték az 5-8 méteres szárnyfesztávolságot, és feltehetően száz kilogrammot is nyomtak. A Föld legnagyobb repülni képes lényeinek még mindig a Quetzalcoatlt és a Hatzegopteryxet tartják. Viszonylag rövid testük és erősen megnyúlt nyakuk volt, méretüket tekintve a kifejlett zsiráfokhoz hasonlíthatók. Koponyájuk hossza elérheti a 2-3 métert, a szárnyuk pedig körülbelül 10-11 métert.
Repülő gyíkok és madarak
Az aktív repülés képessége és az anatómia néhány jellemzője a pteroszauruszokat tette az első versenyzőkké a madarak őseinek szerepére. A madarakhoz hasonlóan gerincük is volt, amelyhez a szárnyszárnyért felelős izmokat erősítették; csontjaikban is voltak levegővel töltött üregek; és a későbbi fajok még a mellkasi csigolyákat is egyesítették, hogy merevebb támaszt nyújtsanak a szárnyaknak.
Minden hasonlóság ellenére a tudósok úgy vélik, hogy a madarak a pangolinokkal párhuzamosan fejlődtek ki, és nagy valószínűséggel dinoszauruszokból fejlődtek ki. Több tucat tollas hüllők lelete van, amelyek elméletileg az őseik lehetnek. Ez a lista a következőket tartalmazza: maniraptorok, archeopteryxek, protoavisok és mások. A modern fajokhoz közel álló tollak csak a jura időszakban jelentek meg, amikor a pteroszauruszok már javában éltek.használt légteret.
Évmilliókig ősi madarak és repülő gyíkok éltek egymás mellett. Hasonló életmódot folytattak, és versenyeztek az élelemért. Az egyik hipotézis szerint a madarak okozták a pteroszauruszok méretének növekedését és kis fajaik teljes kihalását.
Szállítási módok
A pteroszauruszok koponyáján végzett kutatások kimutatták, hogy magasan fejlett agyterületeik voltak, amelyek szorosan kapcsolódnak a repüléshez. Az agytömeg 7-8%-át tették ki, míg a modern madarakban csak 2%-ot. De nem a repülés volt az egyetlen módja a közlekedésnek. A gyíkok jól fejlett végtagokkal rendelkeztek, amelyek lehetővé tették számukra, hogy gyorsan futhassanak és magabiztosan járjanak a földön. Sokan közülük mind a négy lábukkal úgy mozogtak, mint az emlősök.
Még mindig nem ismert, hogy pontosan hogyan repültek a pteroszauruszok. Ma a legnagyobb madarak - az andoki kondor és a vándoralbatrosz - legfeljebb 3 méteres szárnyfesztávolságot érnek el, súlyuk pedig nem haladja meg a 15 kilogrammot. A pteroszauruszok viszont többszörösek voltak, és nem világos, hogy általában hogyan emelkedhettek a levegőbe. Az egyik változat szerint erőteljes hátsó végtagok segítették őket a felszállásban, amivel fellökték a talajt. Egy másik változat szerint a kezdeti rántásra erősen meglendítették a fejüket, hogy rezonanciát keltsenek, és mozgásba hozzák a test többi részét.
Életmód
A sok fog jelenlétéből ítélve a pteroszauruszok többnyire húsevők vagy mindenevők voltak. Ornithocheiridák, pteranodontidok főként halakkal táplálkoztak. A ramphorhynchusokat és a tapeyaridákat úgy ettékkis gerincesek és rovarok, valamint növények gyümölcsei. Az azhdarchidák nagy fajai még a közepes méretű dinoszauruszokat is elkaphatják.
A pteroszauruszok a földön vagy repülés közben kapták el zsákmányukat. Köztük voltak nappali és éjszakai képviselők is. Az olyan állatok, mint a tapejars, a nap bármely szakában aktívak maradhatnak, de csak rövid ideig.
Valószínűleg a fiatal pteroszauruszoknak egy ideig szülői gondoskodásra volt szükségük. Azonban nem voltak teljesen tehetetlenek. Köztudott, hogy sokkal korábban képesek voltak repülni, mint a modern madarak fiókái.
