Úgy tűnik, a kérdés az, hogy hány ország van a világon, de ez gyakran megzavarja a geográfusokat, mert a különböző számolási módszerek eltérő eredményeket adnak.
Először is különbséget kell tennünk az "ország" és az "állam" fogalma között, mert nem azonosak. Az államnak más államok által elismert függetlensége, hivatalos államhatárai és egyéb attribútumai vannak, de országként nem mindig. Ezenkívül az "ország" fogalma gyakran magában foglalja a gyarmatokat és a vitatott függő és félig függő területeket is.
Például a világ országainak száma az ENSZ-tagok számával összhangban 192 állam, de van legalább 2 olyan állam, amely nem tagja az ENSZ-nek – Koszovó és a Vatikán. Ezen kívül ott van Tajvan, amely a statisztikai referenciakönyvekben és lexikonokban régóta külön státusszal rendelkezik Kínától, de a KNK nem ismeri el Tajvant külön államként, saját speciális területének tekintve, ezért politikai okokból az ENSZ nem tartalmazza külön tagként. De még ezen is vita folyik arról, hogy mi vana világ országainak száma nem ér véget.
Az egyértelmű státuszú országok mellett vannak bizonytalan státuszú államok is. Az ilyen státusszal rendelkező országok száma a világon jelenleg 12: közülük 8-at egy vagy több ENSZ-tagország, 2-t egy vagy több állam részlegesen, 2-t pedig hivatalosan senki sem ismer el. Ez a 8, az ENSZ legalább egy tagja által elismert ország szintén nem tagja ennek a szervezetnek, azonban a nemzetközi jog szerint független államként kell elismerni őket, de politikai státuszuk ilyen vagy olyan okból tisztázatlan marad. Ezen országok listáján szerepel a már említett Koszovói Köztársaság és Tajvan (Kínai Köztársaság), valamint a Dél-Oszétia Köztársaság, Abházia, Palesztina, az Észak-ciprusi Török Köztársaság (Ciprus megszállt területnek tekinti), a Szahara Arab Demokratikus Köztársaság (SADR), Azad Dzsammu és Kasmír (Pakisztántól elválasztva és általa elismert).
Többek között arra a kérdésre válaszolva, hogy hány ország van a világon, nem lehet szó nélkülözni a virtuális államok jelenségét. Az államiság elmélete szerint minden államnak rendelkeznie kell egy területtel, de az Internet lehetővé teszi ennek az igénynek az elhanyagolását. Másrészt egy virtuális államnak lehet zászlója, címere, akár bankjegyek és bélyegek is kibocsáthatók.
Ezenkívül az ilyen államok igényt tarthatnak az Antarktisz területére,
hogy megfeleljen az állapot minden jelének. E területek közé tartozik a 2001-ben alapított Westarctic, valamint a híres, el nem ismert Sealand állam, amely Nagy-Britannia felségvizein található. Nagy-Britannia azonban nem tart igényt a területére, amely a második világháború alatt épült platformból áll. Van még Wirtlandia és Vimperium, amelyek teljes egészében az interneten alapulnak. Ezenkívül a Máltai Lovagrend nem nevezhető az általánosan elfogadott értelemben vett államnak, amely ennek ellenére megfigyelői státusszal rendelkezik az ENSZ-ben.
Így nem lehet egyértelműen megmondani, hány ország van a világon. Az általánosan elfogadott számolási módszer szerint 195 állam van, de ha kifejezetten országokról beszélünk, és ebbe a fogalomba beleszámítjuk az el nem ismert és vitatott területeket is, akkor a válasz 262 lehet.
