Az armadillók ereklyeállatok, a dinoszauruszok kortársai. Egykor hatalmas család volt, ma már csak néhány faj él a természetben. Méretük is változott: a glyptodon, a legnagyobb ismert képviselője akkora volt, mint egy mai orrszarvú. Most már a másfél métert sem érik el, az átlagos magasságuk pedig harminc centiméter.
A tatu (a képeken látható) a nevét a kemény lemezek héjáról kapta, amely lovagi páncélra emlékeztet. Ezért az állat spanyol neve armadillo (páncélba öltözött). A héjon kívül eső testrészeket ráncos, szemölcsös bőr borítja.
A családot elsősorban a héjban lévő övek száma alapján osztják fajokra: kilencöves, hétöves, háromöves. Az "öveket" kötőszövet artikulálja egymással, ami viszonylagos rugalmasságot biztosít az állat számára. A legrugalmasabb a háromöves: labdává gömbölyödik, mint a mi erdei sünökünk. Ezenkívül a fajok mérete változó. A legkisebb állat a pajzstartó: mindössze tizenhárom centiméter hosszú.
Közepes méreteka leggyakoribb fajt megkülönböztetik - a kilencsávos tatu. Körülbelül ötven centiméter hosszú, súlya pedig négy-nyolc kilogramm.
A tatu főleg Dél- és Közép-Amerikában él. A szántókat és a homokos síkságokat kedveli, mély gödröket ás. A kilencsávos fajok kevésbé szeszélyesek, mint más fajok: nem vetik meg a cserjéket, három kilométeres hegyeket másznak meg. Hajlamosabbak a vándorlásra, mint mások: ez a faj volt az, amely megtelepedett Texasban és más déli amerikai államokban, és továbbra is észak felé halad.
Az armadillók rövid élettartamú állatok. Kilenc banda körülbelül négy évig él. Az állatoknak izomzatuk van. A héj ellenére gyorsan futnak, a hátsó lábukon állnak, és még a helyükön is ugrálnak. De a veszély elől való menekülés fő módja az, hogy gyorsan a földbe fúrják magukat.
A tatuszok éjszakai állatok. Nappal alszanak, éjjel vadásznak. Fő csemegéjük a hangyák. A rovarokon és lárvákon kívül az étrendben növények, gombák, kis gyíkok és békák hajtásai és termései szerepelnek. Az állatokat fogatlannak minősítik: ebből a leválásból hiányoznak az agyarak és a fogzománc. Kiváló szaglásuk és nagyon rossz a látásuk. A tatunak van még egy előnye: kevés levegőt fogyaszt, és sokáig képes visszatartani a lélegzetét. Ennek a tulajdonságnak köszönhetően az állat kiváló úszó és nagyon jó az ásás.
A tatu alom leggyakrabban négy egyforma kölyökből állIkrek. Puha bőrborítással születnek, amely egy idő után megmerevedik és páncéllá változik. A babák nyitott szemmel születnek, néhány óra múlva már a mancsukon állnak, és egy év múlva teljesen kifejlődnek.
A tatuszok leprára fogékony állatok. Ez egy viszonylag kis számú emlős betegsége. A kockázati csoportba tartoznak az emberek, majmok, egerek. A tatukon tesztelték a gyógyszereket erre a súlyos betegségre, amely még mindig elterjedt a trópusi országokban.
