Amint a neve is sugallja, a szürke fogoly nagyon szerényen van festve. A fő szín a test jelentős részén érvényesül. A has fehér, rajta egy kis vöröses patkó alakú folt.
A test nem egyszínű szürke: ezt az elszíneződést számos barnás folt érzékelhetően kiváltja, amelyek különösen a szárnyakon találhatók. A szürke fogoly általában nem tündököl nagy méretekkel: a hím súlya 500 gramm is lehet, míg a nőstény ritkán nő 300 grammra.
Ezek a madarak leggyakrabban száraz mezőkön, szakadékokon, gerendákon, réteken, sztyeppéken és sarokban élnek. A fiatal fogoly gyakran még burgonyaföldeken is megtalálható, de sokkal gyakrabban gabonanövényekkel táplálkoznak. Amikor beköszönt az ősz, a szürke fogoly a száraz gyomokkal benőtt területekre költözik.
A Kaukázusban és a déli országokban gyakran másznak be nádasba: persze ebben a tekintetben messze állnak a fácánoktól, de a madarak is szeretik a vastag és erős menedéket.
A fogoly fő különbsége és egyedi tulajdonsága, hogy nemhogy nem kerülik el a szántást és a földművelést, de mégutánuk terjedt el korábban lakatlan területekre. Ezért rendkívül értékesek a vadászat szempontjából.
Tekintettel arra, hogy manapság a fogoly az egyik leggyakoribb vadmadár, nagy mennyiségben vadásznak rá.
Az elterjedési területek alapján megállapítható, hogy ezek főként szárazföldi madarak. Távolról összetéveszthetők a házi csirkékkel, mert a fogoly leggyakrabban a földbe ásva szaladgál a mezőn. Ez a benyomás téves: a madarak kiválóan repülnek.
Az etetőterüktől megijedve, rettenetes hangot adva kitörnek a pályáról. Repülésük sajátos, hiszen röppályája szinte egyenes és szinte a talajhoz közel helyezkedik el. Életmódját tekintve nem meglepő, hogy a szürke fogoly tisztán társasági madár, és csak a párzási időszakban lehet magányos madár.
Párokra bomlanak április elején. De a fészkelési idő legkésőbb május második felében jön el, és csak a déli régiókban lehet korábban.
A madarak soha nem raknak bonyolult fészket. A tojások és a fiókák keltetésének helye csak egy kis lyuk közvetlenül a földben, amelynek alján tollak és pihék hanyagul hevernek. A fogoly termékenysége lenyűgöző, mivel az érett nőstények akár 26 tojást is tojhatnak egyszerre.
A csirkék három hét múlva jelennek meg. Barnás-sárgás színűek, ritka fekete foltokkal. Alig pár órával a tojás elhagyása után a fióka már nagyongyorsan fut. A cikkben található fotó a szürke fogolyról jól mutatja, milyen kicsik is egyben.
Egy hét elteltével már repülnek, ahogy a repülőtollak elképesztő sebességgel nőnek vissza. Jellemző, hogy mindkét szülő egyszerre van a fiasítás alatt. Elég régóta tanítják a fiatalabb generációt a túlélés minden fortélyára. A hím gyakran hősies, kihúzza a nagy ragadozókat, amikor veszélyesen közel kerülnek a fészekhez.
Általában elmondható, hogy a madár nagyon jellemző hazánkra: még a Honvédő Háború veteránjai is azt mondják, hogy a szürke fogoly hangja, amelyet idegenben hallottak, az otthonukra emlékeztette őket.
