A szél irányának és erősségének meghatározása meglehetősen általános feladat a meteorológiában. Az észlelt léghőmérséklet, valamint maga az időjárás is ezektől a paraméterektől függ - elvégre a szelek jelentős légtömegeket hordoznak. Gyakran hallani az időjárás-előrejelzőktől, hogy valahonnan az Északi-sarkvidék felől vagy például az Atlanti-óceán felől nagy ciklonok vagy anticiklonok érkeznek. A szél a légtömegek mozgása a légkör alsó rétegeiben a magas nyomású területről az alacsony nyomású területre, így a szél ereje a közeli területek nyomásindexének erős különbségeitől is függ. Ezért ritkán fordulnak elő hurrikánok és tájfunok a szárazföld mélyén. De a tenger vagy az óceán partja közelében - sokkal gyakrabban. Nyugalom, azaz nyugalom akkor figyelhető meg, ha a szomszédos területeken azonos a nyomás. De ez a helyzet nem túl gyakori.
A légiirányítók számára nagyon fontos az uralkodó szélirány meghatározása, és különösen annak sebessége és a széllökések erőssége. Erős szél esetén a pilótának ezt figyelembe kell vennie, túl erős szél esetén pedig akár törölni is kell vagy el kell halasztani a repülést. Ugyanaz éshajókkal. Még egy hajón is számít a szél erőssége és iránya. Éppen ezért a meteorológusok speciális műszerek segítségével rögzítik a szél sebességét és irányát, majd akár egy speciális grafikont, egy szélrózsát is készítenek, amely szemlélteti, hogy egy-egy helyen melyik szélirány uralkodik. A szélrózsát általában egy év vagy még hosszabb időszak eredményei alapján állítják össze. Például Moszkvában az elmúlt években az uralkodó szélirány a délnyugati. Vagyis az év legtöbbször délnyugati vagy nyugati szél fúj.
Mellesleg, ha a szél irányáról beszélünk, a sarkpontok kijelölése különös jelentéssel bír. Ha a szélről azt mondják, hogy déli, akkor délről fúj. Így némi zavar keletkezik, amikor az emberek balról jobbra látják a nyíl irányát, és azt hiszik, hogy a szél keleti. Nincs hiba! A szelek meghatározásakor a nyilak mindig azt az irányt mutatják, ahonnan a szél fúj, és nem azt, hogy honnan. Nehéz megmondani, miért történt ez így, egyszerűen megtörtént.
Tehát hogyan határozza meg a szél irányát? Könnyen! Az emberiség több olyan eszközt is feltalált, amelyek segítségével ezt gyorsan megteheti: a hajókon használt szélmérőt, a szélkakast, amely otthon is segít meghatározni a szél irányát és erejét, valamint speciális széljelzőket, amelyeket gyakran lehet látni a repülőtereken: hosszú, narancssárga-fehér hasonlatos háló formájában készülnek.
A szél erősségét, általában az irányával együtt határozzák meg, gyakran pontokban illméter másodpercenként. Néha, amikor a pontos számok nem fontosak, a "közepes", "gyenge" stb. kifejezéseket használják.
Többek között vannak szezonális szelek, valamint olyanok, amelyek iránya a napszaktól függ – ez általában a tengerek vagy más nagy víztestek partján figyelhető meg. Szellőről és monszunról beszélünk. Komoly hatást gyakorolnak az éghajlatra és az időjárásra nemcsak a nagy víztestek közelében, hanem a szárazföld belsejében is.
Így a szél iránya és erőssége a hőmérséklet, a nyomás és a csapadék mellett az egyik fő időjárási és éghajlati mutató.
