Ma már talán sokan ismerik Japánon kívül, hogy kik azok a gésák. Bár a legtöbb esetben csak hozzávetőleges elképzeléseik vannak. Vannak, akik megdicsőült udvarhölgyeknek tekintik őket, akik kecses szórakozásokkal és érzéki örömökkel tudják elragadni a férfiakat. Fehér sminket és élénk színű kimonót viselnek.
Valójában ez korántsem így van, de el kell mondanunk, hogy a tévhiteket gyakran aktívan támogatták azok az emberek, akiknek sikerült kapcsolatba lépniük ezzel a jelenséggel a japán kultúrában. Elég csak felidézni azokat a képeket, amelyeket Arthur Golden írt le az Egy gésa emlékei című regényében.
De hogy őszinte legyek, nem minden modern japán tud részletes választ adni arra a kérdésre, hogy ki a gésa. Egyáltalán nem mindenki látta még őket.
Először is, ez egy szakma. Mint minden japán főnévnek, ennek a szónak sincs egyes és többes számú változata, két kandzsiból áll: „gei” – személy (előadó), „sya” – art.
Elindult a Hagyományos Művészek Intézeteszázad közepén fejlődtek ki Japán nagyvárosainak (Tokió, Kiotó) úgynevezett „örömnegyedeiben”. Ebben az időszakban könnyebb volt megválaszolni azt a kérdést, hogy ki a gésa. Férfiak voltak, egyfajta mulattatók, akiket azért hívtak meg, hogy zenével és viccekkel szórakoztassák az udvarhölgyekhez érkezõ ügyfeleket. Fokozatosan felváltották őket a „geiko” (kiotói dialektus) nevű táncosok. Sikeresebbnek és népszerűbbnek bizonyultak.
Ezt a kifejezést még mindig egy magas rangú szakmában dolgozó lány megjelölésére használják, de arra is használják, hogy megkülönböztessék a hagyományos művészeteket gyakorló művészt a gésa titkait utánzó prostituáltaktól (öltözet, smink, név). A tanulót "maiko"-nak ("táncoló gyerek") hívják. Fehér smink, összetett frizura, fényes kimonó jellemzi – ezek az elemek, amelyekből kialakult a nyugati kép sztereotípiája.
A szakmai képzés nagyon korán kezdődik. A múltban néhány szegény ember eladta a lányokat a hanamachi ("virágok városa") kerületekben található okiya-ba ("alapított otthon"), hogy viszonylag virágzó jövőt biztosítsanak számukra. Később ez a gyakorlat megszűnt, és a japán gésák szeretteiket (lányaikat, unokahúgaikat) kezdték utódként nevelni.
A modern időkben többségük hagyományos házakban is lakik, különösen a tanulmányi időszakban. Kivéve néhány tapaszt alt és nagyon keresett művészt, akik a teljes függetlenséget részesítik előnybenaz életben és a karrierben. Azok a lányok, akik úgy döntenek, hogy valamilyen szakmának szentelik magukat, a középiskola vagy főiskola elvégzése után kezdik meg tanulmányaikat. Irodalmat tanulnak, olyan hangszeren játszanak, mint a shamisen, shahukati, dob, hagyományos dalokat és táncokat adnak elő, valamint teaszertartást vezetnek. Sokak szerint Kiotó az a hely, ahol erősek ezeknek a művészeknek a kulturális hagyományai. Azok az emberek, akik megértik, kik a gésák, meghívják őket, hogy vegyenek részt különféle ünnepségeken különleges éttermekben („ryotei”). Az egész eljárás tisztán formális, az előadók szakszervezetük irodáján keresztül történő megrendelésével kezdődik.
