A különböző államok közötti gazdasági kapcsolatok hosszú ideig kialakulnak és fejlődnek. Ma már a diákoktól a nyugdíjasokig sokan könnyen operálnak a „nemzetközi gazdaság”, „válság”, „bruttó hazai termék” kifejezésekkel. Voltak azonban idők, amikor mindezek a fogalmak és meghatározások nem léteztek. Az országok közötti gazdasági együttműködés egyszerű árucserére redukálódott. A selyemszövetet Kínában, a pamutszövetet Közép-Ázsiában gyártották. Európában ezüstöt bányásztak és más fémeket olvasztottak. Itt épültek a leggyorsabb vitorlás hajók is, amelyeket a "tengerentúli országokkal" folytatott kereskedelemben és hadműveletek végrehajtásában egyaránt használtak.
Az emberi civilizáció fejlődésének egy bizonyos szakaszában azt hitték, hogy a nemzetközi gazdaság bizonyos számú nemzeti gazdasági rendszer, amelyek piacképes termékeket cserélnek egymással. Spanyolország látta el Angliát borral és gyümölccsel, cserébe szövőszékeket és gőzgépeket kapott. Játékokcsere”, ahogyan a kereskedelmi kapcsolatok fejlődésének egyik neves kutatója nevezi ezt az ókorban keletkezett és napjainkban is működő folyamatot. Természetesen a modern nemzetközi gazdaság összetett és sokrétű rendszer, amely semmiben sem hasonlít elődjéhez.
Ebben az összefüggésben meg kell jegyezni, hogy néhány alapelvet megőriztek. Csak az árucsere zajlik most a legváltozatosabb módokon. Ma az Európai Unió bármely polgárának lehetősége van közvetlenül a Kínában található gyártótól megvásárolni a számára szükséges tárgyat vagy komplex háztartási terméket. A gazdaságnak ez a nemzetközivé válása az információs technológia megjelenésének és rohamos fejlődésének köszönhetően vált lehetővé. Ehhez hozzá kell tenni, hogy ez a kifejezés nem csak árukereskedelmet, szabadalmakat, gépeket vagy pénzügyi forrásokat jelent.
A jelenlegi helyzetet megkülönböztető jellemző, hogy bárkinek lehetősége van nemcsak árukat szerezni ilyen módon, hanem állást is találhat azon államon kívül, amelynek állampolgára. Az egyén nemzetközi gazdasága a történelem során soha nem biztosított ilyen jellegű mechanizmusokat. Okkal kijelenthetjük, hogy az ilyen jellegű folyamatok aláássák a nemzetállamok alapjait. Másrészről azonban lehetőségük van új technológiák beszerzésére, meglévő vállalkozások fejlesztésére és létrehozásáraújakat, ezáltal emelve polgárai életszínvonalát.
Manapság gyakoriak a közös vállalkozások. Ugyanakkor a transznacionális vállalatok megjelenését több mint száz évvel ezelőtt rögzítették. Az ilyen társaságok sajátossága, hogy nemzetisége nem határozható meg. Szerkezeti felosztása képletesen szólva minden kontinensen megtalálható. A fenti példák pedig nem merítik ki a nemzetközi gazdaság mára felhalmozott jellemző vonások listáját. Fejlesztési folyamata a jövőben is folytatódik.
