Az északi reneszánsz egyik legnagyobb humanistája, Rotterdami Erasmus Hollandiában született 1469-ben. Egy cselédlány és egy pap törvénytelen fia volt, aki nagyon korán megh alt. Első oktatását 1478-1485-ben szerezte a deventeri latin iskolában, ahol a tanárokat az ember belső önfejlesztése vezette Krisztus utánzásán keresztül.
18 évesen Rotterdami Erasmus, gyámjai parancsára, egy kolostorba kényszerült, ahol hat évet töltött a novíciusok között. Nem szerette ezt az életet, és végül megszökött.
Rotterdami Erasmus, akinek életrajzát ezerszer átírták, érdekes személyiség volt. Lorenzo Villa írásai más olaszokhoz hasonlóan nagy benyomást tettek rá. Ennek eredményeként Erasmus aktívan támogatni kezdte a humanista mozgalmat, amely a szépség, az igazság, az erény és a tökéletesség ősi eszméinek újjáélesztésére törekedett.
Rotterdami Erasmus Párizsban tanult tovább, között1492 és 1499. A teológiai fakultáson szerepelt, de az ókori irodalom tanulmányozásával foglalkozott. 1499-ben Erasmus Angliába költözött. Ott felvették az Oxfordi Humanisták Körébe. Itt alakította ki filozófiai és etikai rendszerét. 1521-1529 között Erasmus Bázelben élt. Itt alakította ki a humanisták körét. Emellett sokat utazott, és érdekelte a különböző népek kultúrája.
A fő kérdések, amelyek Rotterdami Erasmust érdekelték, a filológia, az etika és a vallás voltak. Korai keresztény írók és ókori szerzők műveit tanulmányozta és publikálta. Erasmus különféle értelmezési és kritikai módszereket hozott létre és fejlesztett ki. Az Újszövetség fordítása nagy jelentőséggel bír. A keresztény források helyesbítésével, értelmezésével a teológia megújítását remélte. Azonban szándékaival ellentétben a Biblia racionalista bírálatára adott okot.
Maga Rotterdami Erasmus nem számított ilyen eredményekre.
Filozófiája meglehetősen egyszerű volt, és bárki számára elérhető volt. A jámborság alapjának az isteni princípiumot tartotta, amely a szellemi és erkölcsi életben és a földi világban rejlik.
Nézeteit „Krisztus filozófiájának” nevezte – ez azt jelentette, hogy mindenkinek tudatosan kell követnie a magas erkölcsöt, a kegyesség törvényeit, mintha Krisztust utánozná.
Az isteni szellem megnyilvánulása, a legjobb emberi tulajdonságokat tekintette. Ennek köszönhetően Erasmus képes volt példákat találni a jámborságra a különböző vallásokban, különböző népeknél.
Ezzel együtt az ősi kultúrát is átvettea mintához és az alaphoz.
Erasmus könyörtelenül és némi iróniával elítélte minden osztály tudatlanságát és gonoszságát, beleértve a papságot is.
Kategorikusan ellenezte a kölcsönös háborúkat is. A kultúra fejlődésének akadályát látta bennük. A nemeseket, uralkodókat és papokat a háborúk szítóinak tartotta.
Az Erasmus az oktatás és az új kultúra terjesztésével igyekezett korrigálni a társadalom hiányosságait.
A pedagógia volt tevékenységének alapja. Mentorokat ajánlott, hogy maximalizálják a gyermekek aktivitását és önállóságát, figyelembe véve egyéni és életkori sajátosságaikat.
Rotterdami Erasmus munkája óriási hatással volt Európa kultúrájára.
Európa akkori szellemi vezetőjének nevezhető.
