Minden kezdő zoológus tisztában van azzal, hogy a sarkvidéki nyúl jól alkalmazkodott a hegyvidéki és sarki régiókban való élethez. Jól alkalmazkodott a zord északi éghajlathoz, és életére elsősorban a pusztaságokat és a csupasz földfoltokat választja.
A megjelenés rövid leírása
Egy felnőtt négy kilogrammos egyed átlagos hossza eléri az 55-70 centimétert. A legtöbb rokonához hasonlóan a sarki nyúlnak kicsi bolyhos farka és erőteljes hosszú hátsó lábai vannak, amelyek lehetővé teszik, hogy gyorsan átugorjon a mély hóban. Az állat fejét viszonylag rövid fülek díszítik, testét vastag szőrzet borítja, ami segít jobban elviselni a fagypont alatti hőmérsékletet. A messzi északon élő nyulak fehér bundájúak. A más régiókban élő egyének nyáron szürkéskék árnyalatot vesznek fel, aminek köszönhetően könnyen helyi növényzetnek és szikláknak álcázzák magukat.
Hol él ez a faj?
A sarki nyúl a kanadai sarkvidék legészakibb régióit népesíti beszigetvilág és Grönland. Gyakran megtalálható Labradorban, Új-Fundlandban és az Ellesmere-szigeten is. Ez az állat egyformán jól megtelepedett magas hegyvidéki és alacsonyan fekvő területeken. Nyáron a nyulak olyan területeket választanak, ahol a növényzet gyorsan növekszik. Télen félreeső sarkokba költöznek, ahol nem kell mélyre ásni az élelemért. Igyekeznek elkerülni a nedves gyepeket, inkább szárazabb területeken telepednek le.
A sarki nyúl szezonálisan vándorolhat. Így a Rankin Inletben élő nyúl tavasz végén a szárazföldről kis szigetekre költözik. Az áthelyezés fő okának az ott élő ragadozók kisebb számát tekintik.
Mit eszik a sarki nyúl?
A sarki nyúl a növényevők kategóriájába tartozik. Táplálkozásának alapját a fás szárú növények alkotják. Fűvel, levelekkel, bogyókkal és rügyekkel is lakmározhat. Az állat jól fejlett szaglóérzékkel rendelkezik, így könnyen kiásja a hóréteg alatt megbúvó gyökereket és fűzfákat.
Emellett olyan eseteket is feljegyeztek, hogy a sarki nyúl kérgét, sást, zuzmót, mohát és még a vadászcsapdákból származó húst is evett. Az árapály-hínárt is megeheti. Evés közben a fehér nyúl megpróbál a hátsó lábaira támaszkodni, mellső mancsaival gereblyézni a havat, ami alatt ehető növényzet rejtőzik. Evés után meg kell tisztítani a bundájukat. A kemény hóréteg alá rejtett táplálékhoz az állat erőteljes mancsával megüti, majd elindulrágni a jégkérget.
Reprodukciós jellemzők
A párzási időszak általában április-májusra esik. Ilyenkor a fehérek párokra bomlanak, de egy hímnek több nősténye is lehet egyszerre. A nyúl egy félreeső helyet választott a sziklák mögött vagy egy bokor alatt, ott lyukat ás, és szőrmével és fűvel béleli ki. Egy nőstény terhességének átlagos időtartama 36-42 nap. Minél közelebb van északhoz, annál később születnek a nyulak.
Általában négy-nyolc baba van egy alomban, mindegyik 56-113 gramm súlyú. Már látóként születnek, testüket szürkésbarna szőr borítja. Néhány perccel a születés után a babák már képesek ugrani. A kéthetes nyulak önállóbbá válnak, és már nincs is annyira szükségük anyára. Szeptemberre olyanokká válnak, mint a szüleik, és a következő szezonban szaporodni kezdenek.
Viselkedési jellemzők
Sajnos a nyúl életének ezt a területét sokkal rosszabbul tanulmányozták a rokonaihoz képest. Az bizonyosan ismert, hogy a sarki nyúl éjszakai és alkonyati állat. Télen nem hibernált, mivel vastag szőrének és testének területe és térfogata közötti alacsony arány miatt jól tűri az alacsony hőmérsékletet. Ennek a tulajdonságnak köszönhető, hogy a nyúl szervezete képes kompenzálni az alapvető anyagcsere lelassulását.
Különösen súlyos fagyok esetén a nyulak megbújnak a sziklák mögött vagy az ásott nyércekben. Viszonylag kis területen élnek, ezért élelmet keresnekinduljanak el ugyanazokon az utakon. A ragadozók elől menekülve ezek az állatok körülbelül 60 km/h sebességgel száguldhatnak.
