Azokat a szervezeteket, amelyek önállóan szintetizálják az életükhöz szükséges hasznos anyagokat, autotrófoknak nevezzük. Ezt a fajta táplálkozást "autotróf"-nak is nevezik. Ezeknek az élőlényeknek a létezéséhez elegendő egy olyan környezet, ahol szén-dioxid, víz, szervetlen sók és bizonyos energiaforrások jelen vannak. A lila baktériumok és zöld növények fotoszintézisből táplálkoznak. Egyes baktériumoknak van egy olyan táplálkozási formája, amelyben hasznos vegyületekhez jutnak különféle szervetlen anyagok, például hidrogén-szulfid és ammónia oxidációja révén. Az energiaforrás leggyakrabban a napfény.
A heterotróf táplálkozást használó lények nem képesek önmagukban szintetizálni a szükséges anyagokat. Kénytelenek kész kapcsolatokat használni. Ezért a heterotróf típusú táplálkozást az autotrófok vagy más szervezetek maradványai rovására végzik. Így kialakul a tápláléklánc. Az ilyen típusú táplálékot használó lények közé tartozik a legtöbb baktérium, gomba és mindenállatok.
Különböző típusú heterotrófok léteznek. Egyes lények megehetnek másokat vagy azok egyes részeit, majd megemésztik. Ez a táplálkozás holozoikus típusa. Az ilyen lények folyamatosan vadásznak, hogy táplálják magukat. A macskák egereket és madarakat esznek, a békák szúnyogokat és legyeket, a baglyok rágcsálókat és így tovább. Az ilyen táplálékkal rendelkező szervezetek bizonyos érzékszervekkel, izom- és idegműszerekkel rendelkeznek. Ez az arzenál segít nekik megtalálni és elkapni a zsákmányt. A táplálék átalakulása molekuláris vegyületekké, amelyeket a szervezet fel tud venni, az emésztőrendszerben megy végbe.
Egyes növények (napharmat, vénusz légycsapda) a fotoszintézis mellett továbbra is táplálékhoz juthatnak vadászattal. Különféle rovarokat, valamint néhány apró állatot elkapnak, csalogatnak és megemésztenek. Az ilyen növényeket "rovarevőnek" nevezik.
A növényevők növényi táplálékkal táplálkoznak, és sejtjeiből energetikailag értékes vegyületeket kapnak, amelyeket a zöld növények szintetizálnak.
A holozoikus állatok egy másik csoportja (húsevő ragadozók) olyan étrendet alkalmaz, amelyben növényevőket vagy más ragadozókat esznek. Némelyikük mindenevő, és képes növényi és állati eredetű táplálékot is enni.
Kezdetben minden heterotróf lény energetikailag értékes anyagokat kap az autotrófoktól. A zöld növények fotoszintézis útján szintetizálják ezeket a vegyületeket. A napfény a fő energiaforrás. Nélküle nem lenneélet a bolygón, mivel ez minden tápanyag alapja.
A legtöbb baktérium, élesztő és penészgomba nem képes egészben lenyelni az ételt. A sejtmembránokon keresztül táplálkoznak. Az ilyen típusú heterotróf táplálkozást szaprofitanak nevezik. Ezek a lények csak olyan helyeken élhetnek, ahol bomló növényi vagy állati szervezetek, illetve ezek salakanyagainak jelentős része található.
