Immanuel Kant a 18. századi német filozófus, akinek művei forradalmasították az akkor létező tudás- és jogelméletet, etikát és esztétikát, valamint az emberről alkotott elképzeléseket. Filozófiai etikai elméletének központi fogalma a kategorikus imperatívusz.
A "Gyakorlati ész kritikája" című alapvető filozófiai munkájából kiderül. Kant bírálja az erkölcsöt, amely a haszonelvű érdekeken és a természet törvényein, a személyes jólétre és élvezetre való törekvésen, az ösztönökön és a különféle érzéseken alapul. Ezt az erkölcsöt hamisnak tartotta, mert aki a szakmát tökéletesen elsajátította, és ennek köszönhetően boldogul, az lehet, hogy teljesen erkölcstelen.
Kant kategorikus imperatívusza (a latin „imperativus” szóból – imperatívusz) olyan akarat, amely a jót magának a jónak akarja, nem pedig valami másért, és amelynek önmagában is célja van. Kant azt hirdeti, hogy az embernek úgy kell cselekednie, hogy cselekedete az egész emberiség számára szabállyá váljon. Csak a saját lelkiismeretünk iránti szilárdan felismert erkölcsi kötelesség készteti az embert erkölcsös magatartásra. Minden ideiglenes ésmagánszükségletek és érdekek. A kategorikus imperatívusz abban különbözik a természetjogtól, hogy nem külső, hanem belső kényszer, „szabad önkényszer”.
Ha a külső kötelesség az állam törvényeinek betartása és a természeti törvényeknek való engedelmesség, akkor az etikai szempontból csak a „belső törvénykezés” számít.
Kant etikai imperatívusza kategorikus, megalkuvást nem ismerő és abszolút. Az erkölcsi kötelességet folyamatosan, mindig és mindenhol követni kell, a körülményektől függetlenül. Kant erkölcsi törvényét nem szabad semmilyen külső céltól függővé tenni. Ha a korábbi pragmatikus etika az eredményre irányult, arra a haszonra, amelyet ez vagy az a cselekvés hoz, akkor Kant az eredmény teljes elutasítására szólít fel. Másrészt a filozófus szigorú gondolkodásmódot követel, és kizárja a jó és a rossz kibékülését, illetve a köztük lévő köztes formákat: sem a jellemekben, sem a cselekvésekben nem lehet kettősség, az erény és a bűn közötti határnak világosnak, határozottnak kell lennie., stabil.
Kantnál az erkölcs az isteni gondolathoz kapcsolódik, kategorikus imperatívusza pedig jelentésében közel áll a hit eszméihez: az a társadalom, amelyben az erkölcs uralja az érzéki életet, a legmagasabb rendű. a vallás, az emberi fejlődés szakasza. Kant ennek az ideálisnak empirikusan szemléltető formákat ad. Az etikáról, valamint az államszerkezetről szóló elmélkedéseiben az „örökkévalóság” gondolatát fejlesztibéke”, amely a háború gazdasági céltalanságán és jogi tiltásán alapul.
Georg Hegel, a 19. századi német filozófus keményen bírálta a kategorikus imperatívuszát, annak gyengeségét abban látva, hogy valójában minden tartalomtól mentes: a kötelességet a kötelesség kedvéért kell teljesíteni, és mit ez a kötelezettség ismeretlen. A kanti rendszerben lehetetlen valahogy konkretizálni és meghatározni.
