Mekkora a levegő tömege? Az ókori tudósok nem tudták a választ erre a kérdésre. A tudomány gyerekkorában sokan azt hitték, hogy a levegőnek nincs tömege. Az ókorban, sőt a kora középkorban is számos tévhit terjedt el az ismeretek hiányával és a pontos műszerek hiányával kapcsolatban. Nemcsak egy olyan fizikai mennyiség, mint a levegő tömege került a vicces tévhitek listájára.
A középkori tudósok (helyesebb lenne érdeklődő szerzeteseknek nevezni őket), mivel nem tudtak nem nyilvánvaló mennyiségeket mérni, nagyon komolyan hitték, hogy a fény végtelenül gyorsan terjed a térben. Ez azonban nem meglepő. A tudomány akkor nagyon-nagyon keveseket érdekelt. Akkoriban sokkal többen gyűltek össze teológiai viták "hány angyal fér el a tű hegyén" témában.
De ahogy telt az idő, a világról való tudás egyre terjedelmesebbé vált. A tudósok már tudták, hogy a világon mindennek van súlya, de még nem tudták kiszámítani, mekkora a levegő tömege. És végül a XVIIIsikerült kiszámítani a levegő sűrűségét, és ezzel együtt az egész földi légkör tömegét. Bolygónk teljes légtömege egy tizenhét nullával egyenlő számmal egyenlő - 53x1017 kilogramm. Igaz, ez az adat tartalmazza a vízgőz tömegét is, amely szintén a légkör része.
Ma általánosan elfogadott, hogy a Föld légkörének vastagsága körülbelül százhúsz kilométer, és a levegő egyenetlenül oszlik el benne. Az alsó rétegek sűrűbbek, de fokozatosan csökken és eltűnik a légkört alkotó gázmolekulák térfogategységenkénti száma.
A levegő fajsúlya (sűrűsége) a Föld felszínén normál körülmények között körülbelül ezerháromszáz gramm köbméterenként. Tizenkét kilométeres magasságban a levegő sűrűsége több mint négyszeresére csökken, és máris háromszáztizenkilenc gramm/köbméter.
A légkör több gázból áll. Kilencvennyolc-kilencvenkilenc százaléka nitrogén és oxigén. Kis mennyiségben vannak mások is - szén-dioxid, argon, neon, hélium, metán, szén. Az első, aki megállapította, hogy a levegő nem gáz, hanem keverék, Joseph Black skót tudós volt a tizennyolcadik század közepén.
Kétezer méter feletti magasságban mind a légkör nyomása, mind az oxigén százalékos aránya csökken. Ez a körülmény vált az úgynevezett „magassági betegség” kiváltójává. Az orvosok megkülönböztetik a betegség több szakaszát. A legrosszabb esetben hemoptysis, tüdőödéma és halál.
Az emberi test belső nyomása nagy magasságban sokkal nagyobb lesz, mint a légköri nyomás, és a keringési rendszer tönkremegy. Először a kapillárisok törnek el.
Megállapítást nyert, hogy nyolcezer méter az a magassági határ, amelyet oxigénkészülék nélkül kibírnak az emberek. Igen, és csak egy jól képzett ember érheti el a nyolcezret. A hosszú távú felvidéki élet káros hatással van az egészségre. Az orvosok egy olyan perui csoportot figyeltek meg, akik generációk óta éltek 3500-4000 méteres tengerszint feletti magasságban. Megfigyelték a szellemi és fizikai teljesítmény csökkenését, változások vannak a központi idegrendszerben. Vagyis a felvidék nem alkalmas emberi életre. És az ember nem tud alkalmazkodni az ottani élethez. És szükséges?