Ausztrália anyaországa olyan kicsi, hogy területe még a világ néhány országánál is kisebb. Területe mindössze 7,63 millió négyzetkilométer. A déli féltekén a legkisebb kontinens található, és a déli trópus szeli át. Partjait a Csendes-óceán és az Indiai-óceán vize mossa. Kis mérete miatt Ausztráliát néha szárazföldi szigetnek is nevezik.
A kontinens nincs szárazföldi összeköttetésben a többi kontinenssel, teljesen egymástól távol helyezkedik el. A világ többi kontinense jelentős távolságra van Ausztráliától. Ez hozzájárult egy sajátos növény- és állatvilág kialakulásához, amely sok tekintetben különbözik a világ más részeitől.
Ausztrál egyediség
Amellett, hogy a legkisebb kontinens, számos olyan tulajdonsággal rendelkezik, amelyek igazán egyedivé teszik. A kontinens állatvilága rendkívül szokatlan. Csak erszényesek élnek itt - a kis erszényes egerektől és vakondoktól a nagy kengurukig. Az ausztrál farkasoknak és medvéknek is van táskájuk, amelyben kölykeiket hordják. Vannak az állatvilág képviselői is,amelyet más kontinensen nem fog látni – az állatok csaknem 80%-a endemikus. Közülük a leghíresebb az echidna és a kacsacsőrű. Csodálatos emlős, a kacsacsőrű kacskaringós kacskaringós kölyköket a tojásból kelteti ki, ahogy a madarak teszik. Csak itt láthatja a dingót, emut, koalát és kengurut – Ausztrália legnépszerűbb állatait.
A növényvilág is egyedülálló: a kontinens növényeinek 90%-a endemikus, csak itt található. Az ausztrál növényvilág szimbóluma az eukaliptusz – a bolygó legmagasabb fája, amely egy ötvenemeletes épület magasságát is eléri.
A legkisebb kontinens egyben a legszárazabb is a bolygón. Nagy része a trópusi éghajlati övezetben található, ennek következtében a kontinens szinte teljes központi részét hatalmas sivatagok foglalják el. Ausztráliát a legalacsonyabb kontinensnek is nevezik. 215 méter az átlagos abszolút magasság, míg a legmagasabb pont csak 2230 méter magas.
Múltbeli és jelenlegi név
„Ismeretlen föld” – így hívták Ausztráliát a régi térképeken. A legtöbb ember számára még ma is egy titokzatos föld és egy meglepetésekkel teli ország. A kontinensek nevét leggyakrabban földrajzi helyzetükhöz kötik, ugyanez vonatkozik Ausztráliára is: latinul az „australis” jelentése „déli”. És ez a név viszonylag nemrég jelent meg, csak a 19. század elején. És ezt megelőzően egyes részeit a felfedezők által nekik adott néven nevezték. A modern elnevezést végül az angol kontinens körüli vitorlázása után rögzítettékFlinders.
Bolygónk legkisebb kontinense arról is híres, hogy területét teljesen egy ország – az Ausztrál Nemzetközösség – foglalja el. Az ország legnagyobb városa Sydney, amely az egész világon ismert operaházáról, a világ igazi nyolcadik csodájáról. Egy másik szokatlan remekmű a Harbour Bridge – a gyönyörű Port Jackson-öbölön átívelő híd, amelynek íve fél kilométer hosszú.
