A számos filozófiai rendszer közül, amelyek elismerik a spirituális elv elsőbbségét az anyagi dolgok világában, J. Berkeley és D. Hume tanításai némileg eltérnek egymástól, ami röviden szubjektív idealizmusnak nevezhető. Következtetéseik előfeltételei a középkori nominalista skolasztikusok művei, valamint utódaik voltak – például D. Locke konceptualizmusa, aki azt állítja, hogy az általános különféle dolgok gyakran ismétlődő jeleinek mentális absztrakciója.
D. Locke álláspontja alapján J. Berkeley angol püspök és filozófus adta meg nekik eredeti értelmezését. Ha csak különálló, egyedi tárgyak vannak, és csak az emberi elme, miután megragadta némelyikükben rejlő visszatérő tulajdonságokat, a tárgyakat csoportokba sorolja, és ezeket a csoportokat tetszőleges szóval nevezi, akkor feltételezhetjük, hogy nem létezhet absztrakt elképzelés, nem azon alapulmaguknak a tárgyaknak a tulajdonságairól és minőségeiről. Vagyis nem tudunk elképzelni egy absztrakt embert, hanem az "embert" gondolkodva egy bizonyos képet képzelünk el. Következésképpen a tudatunkon kívüli absztrakcióknak nincs saját létük, csak az agyi tevékenységünk generálja őket. Ez szubjektív idealizmus.
Az „Az emberi tudás alapelveiről” című művében a gondolkodó megfogalmazza fő gondolatát: „létezni” azt jelenti, hogy „érzékelni kell”. Valamely tárgyat érzékszerveinkkel észlelünk, de ez azt jelenti, hogy a tárgy azonos a vele kapcsolatos érzéseinkkel (és elképzeléseinkkel)? J. Berkeley szubjektív idealizmusa azt állítja, hogy érzeteinkkel érzékelésünk tárgyát „modellezzük”. Aztán kiderül, hogy ha az alany semmilyen módon nem érzi a felismerhető tárgyat, akkor ilyen egyáltalán nem létezik – ahogyan J. Berkeley idejében sem volt Antarktisz, alfarészecskék vagy Plútó.
Ezután felmerül a kérdés: volt valami az ember megjelenése előtt? Katolikus püspökként J. Berkeley kénytelen volt elhagyni szubjektív idealizmusát, vagy más néven szolipszizmusát, és az objektív idealizmus pozíciójába költözni. Az időben végtelen Szellem a létezésük előtt mindenre gondolt, és érezteti velünk. És a dolgok sokféleségéből és a bennük lévő rendből az embernek arra kell következtetnie, hogy Isten milyen bölcs és jó.
A brit gondolkodó, David Hume fejlesztette ki Berkeley szubjektív idealizmusát. Az empirizmus elképzelései alapján - a világ megismerése tapasztalaton keresztül -A filozófus arra figyelmeztet, hogy általános elképzeléseink kezelése gyakran az egyedi tárgyakról alkotott érzékszervi észleléseinken alapul. De a tárgy és a mi érzéki ábrázolásunk nem mindig ugyanaz. Ezért a filozófiának nem a természet, hanem a szubjektív világ, az észlelés, az érzések, az emberi logika tanulmányozása a feladata.
Berkeley és Hume szubjektív idealizmusa jelentős hatással volt a brit empirizmus fejlődésére. A francia felvilágosítók is alkalmazták, és az agnoszticizmus beépítése D. Hume tudáselméletébe lendületet adott I. Kant kritikájának kialakulásához. Ennek a német tudósnak az „önmagában lévő dologról” szóló tétele képezte a német klasszikus filozófia alapját. F. Bacon ismeretelméleti optimizmusa és D. Hume szkepticizmusa később arra késztette a filozófusokat, hogy az elképzelések „ellenőrzésén” és „hamisításán” gondolkodjanak.
