A pragmatizmus a filozófiában a XIX. század 70-es éveiben merül fel, az áramlat fő gondolatait Charles Pierce fejezte ki. A pragmatikusok úgy gondolták, hogy teljesen megreformálták a filozófiát, felhagyva annak alapelveivel, és úgy döntöttek, hogy saját megközelítésükkel foglalkoznak az emberi élettel. Az áramlás alapgondolata az egyén életéhez való gyakorlati hozzáállás. A pragmatizmus a filozófiában egyszóval azt ajánlja, hogy ne vesztegessünk időt olyan elméleti problémák megoldására, amelyeknek semmi közük a valósághoz, hanem csak az emberi, sürgető problémák érdekelnek, és mindent a saját hasznunk szempontjából mérlegelünk.
Ahogy fentebb említettük, a mozgalom alapítója Charles Pierce volt. Fontos megjegyezni, hogy filozófiai tanítása nem korlátozódik a pragmatizmusra és annak igazolására. Peirce azt mondja, hogy a gondolkodás kizárólag a stabil meggyőződés kialakulásához szükséges, vagyis a tudatos cselekvési hajlandósághoz minden konkrét esetben. A tudás filozófiájában nem átmenetet jelent a tudatlanságból a tudásba, hanem egy mozgást a kétségből a szilárd hit felé. Peirce úgy véli, hogy egy hiedelem akkor igaz, ha a cselekvésalapján a megfelelő gyakorlati eredményhez vezet. Az úgynevezett "Pearce-elv" meghatároz minden pragmatizmust a filozófiában, az emberi eszmék teljes lényege kimerül a belőlük levonható valós (gyakorlati) eredményekben. Szintén Pierce tanításaiból három fő irányvonal következik:
- a gondolkodás a szubjektív pszichológiai elégedettség elérése;
- az igazság az, ami gyakorlati eredmény formájában nyilvánul meg;
- a dolgok gyakorlati következmények összessége.
William James, Pierce gondolatainak követője azt mondja, hogy mindenkinek megvan a saját filozófiája. A valóság sokrétű, és minden egyénnek megvan a maga sajátos érzékelési módja, és mindezen módok kombinációja egy pluralista világkép létrehozásához vezet. Az igazság az, ami minden másnál jobban illeszkedik egy adott élethelyzethez, és leginkább összhangban van az egyes személyek tapasztalataival. Jakab filozófiájában a pragmatizmus is az igazság olyan felfogását veszi alapul, amelynek gyakorlati megvalósítása van. Híres idézete: "Az igazság egy bankjegy, amely csak bizonyos feltételek mellett érvényes."
A modern nyugati filozófia John Dewey pragmatizmusát az egész irányzat tanításának tekinti, amely a legnagyobb hatással volt az Egyesült Államokra. Dewey azt állította, hogy ő alkotta meg a demokratikus társadalom filozófiáját. Kidolgozta a tudományos kutatás elméletét, de ugyanakkorA tudomány az ő tanításában csak egy módszer, amellyel az emberek a legoptimálisabb cselekvéseket teszik meg. A világ objektív ismerete lehetetlen. A megismerés az alany aktív beavatkozása a kutatási folyamatba, egy tárgyon végzett kísérlet. A gondolkodást a problémahelyzetek megoldására használják. A valóság a tudományos kutatás során jön létre. A társadalom tevékenységének különböző termékei (törvények, eszmék) nem a valóságot tükrözik, hanem gyakorlati előnyök megszerzését szolgálják egy adott helyzetben.
